En ras är en grupp människor som kommer från en gemensam bakgrund, och den gruppen bestäms i allmänhet utifrån hudfärg. Vanligtvis, men inte alltid, kategoriseras människor i en av fem raser: vit, svart, latino eller latinamerikansk, asiatisk och infödd eller infödd. Rasism är alltså diskriminering eller fördomar av en person eller grupp baserat på den rasgrupp hon eller de tillhör, även om det inte alltid är så enkelt.
Denna term används faktiskt på många sätt. Vissa hänvisar till det som vit supremacism, tron att den kaukasiska rasen är överlägsen alla andra raser. Andra definierar rasism som diskriminering av en viss rass kultur, tro eller tradition. Ordet kan syfta på tanken att en enskild ras på något sätt är renare än andra raser, eller att en ras genetiskt uppvisar dominans över andra. Vissa tror att ras kan vara ett sätt att bestämma beteende och prestation.
Rasism kan användas för att hänvisa till fördomar baserade på ras mot en person eller en grupp människor; det kan uttryckas antingen öppet eller subtilt. Öppna uttryck är kanske lättast att identifiera; det är ganska enkelt att se att till exempel Ku Klux Klans handlingar är rasistiska. De förkunnar öppet den vita rasens överlägsenhet och de icke-vita rasernas underlägsenhet.
Subtil rasism är ett mycket klibbigare ämne och mycket svårare att identifiera. Kulturer som innehåller flera raser hänvisar ofta till rasen som känner att den blir attackerad för att definiera vad som utgör denna typ. Till exempel, de standardiserade tester som vanligtvis krävs för att ansöka till en högskola i USA, såsom SAT eller ACT, hävdas ibland vara subtilt rasistiska eftersom de säger att icke-kaukasier som kommer från en bakgrund som är genomsyrad av fattigdom i allmänhet inte får poäng också. Bristen på bra skolor, bra böcker och stabila hemmiljöer kan påverka testresultaten för dessa elever negativt.
Även om många problem kan hänvisas till rasism, är ett resultat av de övergeneraliseringar som görs i rasgruppering. Den asiatiska gruppen inkluderar till exempel koreaner, vietnameser, japaner, kineser och thailändare. Misslyckandet med att förstå skillnaderna mellan koreanernas kulturella värderingar i allmänhet och vietnameserna i allmänhet kan till exempel karakteriseras som subtilt rasistiska. Det finns ett inneboende antagande att alla asiater måste vara likadana, och lite erkännande av att människor i denna vaga gruppering kommer från enormt olika länder och kulturer. Detsamma gäller för Hispanics, en grupp som delar europeiska anor med de olika latinamerikanska indianerna. Att anta att en asiatisk person är kines eller att en latinamerikansk person är mexikansk kan karakteriseras som rasist.
Rasism är inte enbart den kaukasiska rasens provins, och diskriminering mellan olika rasgrupper är ganska utbredd i områden där två grupper av olika raser existerar. Till exempel kan rivaliteten mellan asiatiska och svarta gatugäng i urbana Amerika vara knuten till rasspänningar som har funnits i många decennier.
Det som kan vara intressant i denna källa av spänningar mellan grupper är att de flesta fortfarande känner ett behov av att definiera sig själva utifrån ras. Ett födelsebevis i USA, till exempel, kräver en uppgift om ras, och man kan inte skriva ”människa”. En del av denna definition fortsätter eftersom olika kulturella grupper vill bevara och respektera sina anor, men ofta är sådana distinktioner, ur genetisk synvinkel, relativt onödiga. Betydande vetenskaplig forskning om det DNA som utgör alla människor visar praktiskt taget inga signifikanta genetiska fördelar eller skillnader mellan rasgrupper. Vissa medicinska tillstånd, till exempel, är vanligare i vissa raser än andra.
Vissa hävdar att bruket av rasklassificering kan ytterligare splittra människor mer än det hjälper eftersom det kan leda till stereotyper om en grupp.