Rapid eye movement (REM) är ett fysiologiskt fenomen som uppstår under sömnstadium fem, den del av sömncykeln då människor drömmer. Vissa människor hänvisar till detta skede av sömn som REM-sömn, i en hänvisning till de fysiologiska markörer som kan användas för att identifiera det. Den tidigaste forskningen om snabba ögonrörelser gjordes på 1950-talet i Chicago av Nathaniel Kleitman och Eugene Aserinsky, och de två avslöjade ett antal intressanta saker om sömn och kognition med sin forskning.
Människor är inte de enda djuren som visar snabba ögonrörelser. Fåglar och andra däggdjur verkar ha REM-cykler i sömnen också. Ju yngre ett djur är, desto mer tid tillbringar det i REM-sömn; spädbarn, till exempel, kan tillbringa upp till sju timmar om dagen i REM-sömn. Den exakta funktionen av detta sömnstadium är inte helt klarlagd, även om forskare har ett par hypoteser.
Som du kanske föreställer dig kännetecknas snabba ögonrörelser av ryckiga ögonrörelser under ögonlocken. Denna rörelse är helt ofrivillig, och den åtföljs vanligtvis av en stillastående kropp, eftersom hjärnan verkar blockera signalsubstanserna som gör att musklerna kan röra sig under REM-sömn. I REM-sömn har människor ofta livliga och distinkta drömmar som de kommer ihåg när de vaknar; forskare som har avbrutit REM-sömnen får ofta försökspersoner att återkalla upp till 80 % av sina drömmar, och dessa forskare har också noterat att försökspersonerna kompenserar för avbrottet med en lång fas av snabb ögonrörelsesömn.
Det finns fem olika stadier i sömnen, som upprepas om och om igen. En komplett cykel tar cirka en och en halv timme, vilket har fått vissa människor att föreslå att sömn bör ske i steg om en och en halv timme; med andra ord, sex timmars sömn kan faktiskt vara bättre än sju. De första fyra stadierna av sömn börjar ljusa och blir gradvis djupare, med hjärnvågor som avtar dramatiskt. I det femte stadiet, REM-sömn, blir hjärnan extremt aktiv, nästan som den sovande är vaken.
De snabba ögonrörelserna i samband med detta stadium kan användas för att identifiera det, men forskare kan också identifiera REM-sömnmönster genom att använda maskiner som mäter hjärnaktivitet. Signaturen för REM-sömn är ganska distinkt och känns igen för många sömnforskare. Man tror att denna fas av sömn kan tillåta hjärnan att konsolidera och bearbeta minnen, och det kan också vara en viloperiod för sinnet, vilket gör att det kan laddas om efter en hektisk dag.