Råoljetvätt är en metod för att rengöra lagringstankar på oljetankfartyg med råolja som lösningsmedel. När råolja transporteras över långa avstånd separeras lager av sediment från oljan och avsätts på väggarna i lagringstanken. Tidigare togs detta bort med högtrycksslangar för havsvatten, vilket resulterade i att det förorenade vattnet i allmänhet pumpades ut i havet. Genom att rengöra lagringstankens väggar med en högtrycksspray av råolja löses sedimenten tillbaka i den flytande oljan och kan pumpas in i lagringscontainrar på land tillsammans med resten av lasten. Denna metod har fördelen att den minskar föroreningar och slöseri med last, och användningen av råoljetvätt i stora oljetankfartyg har varit obligatoriskt enligt lag sedan slutet av 1970-talet.
I sitt råa tillstånd innehåller olja olika föreningar som måste avlägsnas i raffineringsprocessen för att skapa en användbar produkt. Vissa av dessa, inklusive vaxer, tjäror och sediment, tenderar att separeras från den flytande oljan och byggas upp på innerväggarna i lagringstankar. Denna uppbyggnad av fast material, känd som clingage, kan avsevärt minska kapaciteten hos lagringstankar med tiden och kan orsaka att pumpmekanismerna täpps till eller inte fungerar. Som ett resultat avlägsnas i allmänhet fastsättning från lagringstanken vid slutet av en resa.
Fram till slutet av 1960-talet avlägsnades fastsättningen genom att skura lagringstankens innerväggar med samma högtryckspumpar för havsvatten som användes för att rengöra däck på fartyg. Det krävdes mycket vatten för att rengöra tankar på detta sätt, eftersom råolja inte är vattenlöslig. Den resulterande blandningen, som kunde innehålla så mycket som 800 ton råolja på ett 20,000 XNUMX tons tankfartyg, användes som barlast och pumpades sedan ut i havet en bit utanför kusten. På grund av ökande oro över föroreningarna orsakade av denna metod söktes alternativ.
Metoden att tvätta råolje kom i stor användning i början av 1970-talet. Pumpmekanismer utarbetades som kunde producera en högtrycksström av råolja, som användes för att spruta väggarna rena från fastsättning. Till skillnad från havsvatten fungerar råoljan som ett lösningsmedel och löser det fasta petroleumsedimentet tillbaka till flytande olja. Istället för en oanvändbar emulsion av vatten och olja blir resultatet lastklassad råolja som kan pumpas iland och säljas tillsammans med resten av lasten.
På grund av de miljömässiga fördelarna med tvättning av råolja blev det den enda lagliga metoden för att rengöra lagringstankar på stora oljetankfartyg. 1978 gjordes tvättning av råolje obligatorisk för alla nya oljetankfartyg, och de med en kapacitet på 20,000 XNUMX ton eller mer måste byggas med specialiserade tvättsystem för råolja. Detta krav, tillsammans med skapandet av segregerade barlasttankar som förhindrar sammanblandning av barlastvatten och olja, minskade kraftigt föroreningarna i samband med den internationella petroleumhandeln.