Random walk-teorin hävdar att de framtida rörelserna i aktiekurserna inte kan förutsägas baserat på tidigare rörelser. Samtidigt som man medger att de långsiktiga marknadspriserna stiger, säger den att kortsiktiga rörelser är praktiskt taget slumpmässiga och oförutsägbara. Den avvisar både teknisk analys och fundamental analys som giltiga verktyg för att förutsäga aktiebeteende. Förespråkare av random walk-teorin förespråkar vanligtvis långsiktiga investeringar snarare än att försöka tajma marknaden.
Även om teorin först undersöktes 1953, blev den inte populär förrän boken A Random Walk Down Wall Street publicerades av den amerikanske ekonomen Burton Malkiel 1973. Teorin säger i huvudsak att marknadspriserna följer en slumpmässig väg upp och ner, mycket som den matematiska funktionen random walk. I en slumpmässig gångfunktion bestäms en bana av en följd av slumpmässiga steg, antingen upp eller ner. Den kan exakt beskriva ett antal naturfenomen, inklusive gasmolekylers och djurs vägar. Detta slumpmässiga beteende är vad förespråkare för random walk-teorin ser i aktiediagram.
Förespråkare av teorin är vanligtvis överens om att marknadspriserna kommer att stiga på lång sikt. De rekommenderar investerare att använda en köp-och-håll-strategi snarare än att försöka tajma marknaden. Medan förespråkarna för teorin är överens om att det är möjligt att överträffa marknaden, hävdar de att detta bara kommer med risk. Det är omöjligt att eliminera denna inneboende risk oavsett hur välinformerad en investerare är, säger random walk-teorin.
Å andra sidan är teknisk analys studien av aktieprestanda baserat på tidigare trender. Tekniska analytiker försöker vanligtvis använda en akties pris- och volymhistorik för att förutsäga aktiens framtida rörelser. De hävdar att investerare inte är de rationella agenter som många ekonomer gör dem till, utan snarare påverkas de av känslor, kognitiva fel och godtyckliga preferenser. Denna inneboende irrationalitet, hävdar tekniska analytiker, leder till förutsägbart beteende. Anhängare av random walk-teorin avvisar dessa påståenden och hävdar att sådana trender skulle vara självförstörande så snart investerare kände igen dem.
En annan utmaning för random walk-teorin är fundamental analys. Även om det skiljer sig ganska mycket från teknisk analys, förkastas det också av förespråkare för teorin om slumpmässig vandring. Grundläggande analys tittar på ett företags framtidsutsikter – dess produkter som erbjuds, ekonomisk hälsa, affärsplan, konkurrenter, etc. – som ett sätt att bestämma dess framtida aktieutveckling. Den tenderar att anta att marknader kommer att bete sig på ett effektivt och rationellt sätt och att de kommer att anpassa sig snabbt.