Radium är ett mycket radioaktivt kemiskt element som klassificeras bland de alkaliska jordartsmetallerna i det periodiska systemet. Detta element har flera forskningsanvändningar, och historiskt har det använts i ett brett spektrum av industrier. Innan man insåg att strålning var skadlig användes radium faktiskt som en hälsotillsats i produkter för personlig hygien, och dess införande var en reklampunkt för att få dessa produkter att tilltala konsumenterna. Tyvärr inträffade många strålningsrelaterade dödsfall innan forskarvärlden insåg att radium och andra radioaktiva ämnen utgjorde ett hälsohot.
Radium finns i spårmängder i uranmalm, och det är betydligt mer radioaktivt än uran, ett välkänt grundämne på grund av dess användning i atomvapen. Detta grundämne är det tyngsta av de alkaliska jordartsmetallerna, och när det är isolerat visar det sig vara en ren vit metall som uppvisar luminescens i mörker. Radium reagerar snabbt med luften, blir svart när det exponeras, och det interagerar också med behållaren det förvaras i, vilket gör det svårt att hantera det säkert. Grundämnet har ett atomnummer på 88, och det identifieras med symbolen Ra på grundämnenas periodiska system.
Upptäckten av radium tillskrivs Marie Curie och hennes man Pierre, som upptäckte radium och polonium när de undersökte uran i Curies hemland Polen på 1880-talet. År 1911 hade Curie framgångsrikt isolerat elementet, efter att ha fått Nobelpriset 1903 för sitt arbete; hon fick en annan 1911 för sin isolering av radium. Curie var en verkligt anmärkningsvärd kvinna för den tid då hon arbetade; hon var en skicklig kemist och fysiker, och hennes bidrag till vetenskapen hedras av elementet curium och Curie, en strålningsenhet.
Curie döpte grundämnet radium för den latinska radien, eller ”stråle”, i en hänvisning till grundämnets radioaktiva egenskaper. Kommersiellt användes elementet i ett brett utbud av självlysande produkter, särskilt färger, tills det vetenskapliga samfundet insåg att dessa användningsområden var farliga. Under den tidsperiod då radium användes kommersiellt blev många arbetare sjuka till följd av sin exponering, och några lobbade för bättre skydd för arbetarna i hopp om att förhindra fler fall av arbetsrelaterade sjukdomar i framtiden.
I forskningen används radium som en källa till neutroner i laboratorier, och det forskas också på av forskare som är intresserade av att lära sig mer om det och dess isotoper. Radium används också ibland vid behandling av cancer och vid medicinsk bildbehandling. Vissa antikviteter som klockor med självlysande urtavlor innehåller radium, ett vittnesbörd om elementets en gång utbredda kommersiella användning.