Som en beståndsdel av sköldkörtelhormonerna som reglerar ämnesomsättningen, spelar jod en viktig biologisk roll i kroppen. Radioaktivt jod är en form av jod som används för att behandla hypertyreos, ett tillstånd där sköldkörteln blir överaktiv. Denna typ av jod används också vid behandling av sköldkörtelcancer. I båda fallen kan terapeutiskt jod administreras i pillerform eller som en smaklös vätska.
Radioaktiv jodbehandling är en effektiv, säker och enkel behandling för både hypertyreos och sköldkörtelcancer. De två huvudsakliga aspekterna av denna behandling som gör den så effektiv är dess enkelhet och säkerhet. Bara en dos behövs som terapi för hypertyreos, vilket gör det till en extremt effektiv behandling. När det gäller strålbehandling i allmänhet är behandling med radioaktivt jod säker och har få biverkningar. Detta beror på att jod endast används av sköldkörteln och inte lagras i andra delar av kroppen.
Jod utgör grunden för en effektiv strålbehandling eftersom sköldkörteln tar upp jod från blodomloppet. Radioaktivt jod används på samma sätt som icke-radioaktivt jod av sköldkörteln. Den enda skillnaden är att den radioaktiva typen avger elektroner. När radioaktivt terapeutiskt jod absorberas av sköldkörteln, stör elektronerna den avger normal cellulär funktion och minskar mängden sköldkörtelhormon som produceras. Därför reduceras aktiviteten hos en överaktiv sköldkörtel till mer normala nivåer.
Radioaktivt terapeutiskt jod fungerar på liknande sätt vid behandling av sköldkörtelcancer. Jodet koncentreras i sköldkörteln, där det dödar cancerceller. Denna behandling är vanligtvis en sekundär terapi som används efter tyreoidektomioperation för att ta bort sköldkörteln. Efter operationen är klar ges terapeutiskt jod för att säkerställa att eventuella kvarvarande cancerceller dödas.
Eftersom behandlingen är mycket riktad är även de vanligaste biverkningarna av radioaktivt jod relativt sällsynta. En möjlig biverkning är illamående, som kan dröja i flera timmar efter att behandlingen ges, och som kan minskas genom att undvika mat i två eller tre timmar före och efter behandlingen. Halsen kan vara öm i några dagar; detta kan behandlas med receptfria smärtstillande läkemedel. Mycket mer sällan kan spottkörtlarna bli svullna på grund av överskottet av jod i systemet.
Försiktighetsåtgärder bör vidtas efter radioaktivt jod för att säkerställa att inga mottagliga individer utsätts för strålning. För det första bör kontakt med barn och gravida kvinnor minimeras och nära kontakt undvikas helt. Redskap, disk och gott ska inte delas. Kontakt med patientens kroppsvätskor, inklusive urin, svett, saliv och tårar, måste förhindras. Dessutom måste kvinnor som ammar sluta med det. Dessa försiktighetsåtgärder bör vidtas i upp till två veckor, eller som rekommenderas av en läkare.