Räckvidden för en oboe är från B3 platt till A6. Basoboen har en något lägre tonhöjd än den moderna oboen, och har ett intervall från mellan B2 till G5 platt. Den moderna oboen kan ha högre omfång under vissa omständigheter, men de högsta tonerna har en dålig ton och låter inte lika tydligt som de lägre tonerna. Noternas namn skrivs ut i förhållande till deras positioner på ett vanligt 88-tangenters piano, där mitten C kallas C4, eller C-noten i fjärde oktav.
Oboer klassas som träblåsinstrument, som producerar ljud när luft vibreras mellan två vass inuti instrumentet. För att ändra tonhöjden på den producerade noten kan spelaren täcka olika hål med sina fingrar, olika kombinationer av dessa hål orsakar olika toner. Instrumentet har 10 eller 11 hål i den övre halvan, som manövreras med vänster hand, och 10 hål i den nedre delen, som manövreras av höger hand. Dessa hål måste användas tillsammans med varandra för att spela hela omfånget av en oboe.
Musikinstrument har alla ett visst omfång, vilket i huvudsak betyder utrymmet mellan den lägsta ton de kan producera och den högsta ton de kan producera. På ett piano skulle detta vara från A0, som är tangenten längst till vänster, till C8, som ligger längst till höger. Den lägsta tonen som kan produceras på en vanlig oboe är B-noten i tredje oktaven, belägen strax under mitten C på ett piano, medan den högsta är A-noten i sjätte oktaven. En ”oktav” är en hel rad toner, inklusive plattor, från C till B.
Att dela upp det fulla potentialomfånget för en oboe i fyra delar kan ge en bra överblick över de tonala egenskaperna hos de olika delarna av omfånget. Från B under mitten C till F ovanför mitten C, ger oboen en tjock och fyllig ton. Den andra sektionen av intervallet, från G4, som är den andra raden på en diskantstav, till A5 i oktaven ovan, ger en varm och tydlig ton. Från B5 till E6 tappar instrumentet en del av sin värme, men ger ändå en ren, jämn ton; något högre och tonerna blir mer oförutsägbara och börjar vackla. Tonerna mellan G4 och A5 ger i allmänhet den bästa tonen ur hela sortimentet av en oboe.