Palmolja, en olja som utvinns ur palmnötskärnan, är en av få naturliga oljor som har en hög mängd mättat fett jämfört med oljor som vegetabilisk och olivolja, som innehåller mycket omättat fett. Innan det är den klara oljan som finns på dagligvaruhyllorna är det rå palmolja (CPO). Detta är den förrenade oljan som extraheras från kärnan. Som med alla råoljor har CPO icke-glyceridkomponenter såsom spårmetaller, kärnskalsbitar och oxidationsprodukter. Reningsprocessen tar bort dessa komponenter och gör palmoljan ätbar och säljbar.
När en palmkärna skördas, krossas och värms upp är det inte en klar olja som först produceras. Det som kommer ut av denna inledande process är rå palmolja, som är mycket tjockare, klumpigare och full av många oätliga komponenter. Även om vissa av dessa komponenter är ätbara, stör de oljans färg eller smak, vilket gör oljan mindre värdefull för köpare och säljare.
För att ta bort råkomponenterna går rå palmolja genom en reningsfas. De flesta oljor går igenom en sådan fas för att ta bort de oönskade komponenterna och för att jämna ut oljan. Det första steget i reningen är att ta bort de lätt uttagna komponenterna, såsom fruktbitar och fibrer, skal och överflödig fukt. Inga kemiska processer behövs för att ta bort dessa komponenter.
Efter detta kommer borttagningen av djupare komponenter, ett steg som kan kräva användning av kemikalier. Dessa komponenter inkluderar naturligt förekommande spårmetaller, omättade steroidalkoholer, produkter från oxidation och exponering för luft, och fosfolipider eller fetter med en fosformolekyl. Avlägsnandet av dessa ämnen ökar den råa palmoljans värde, vilket gör den till en säljbar och användbar produkt.
Några komponenter i oljan tas inte bort, eftersom de hjälper oljans smak och hållbarhet. Dessa komponenter inkluderar tokoferoler och tokotrienoler, båda alkoholprodukter som mestadels består av vitamin E. Borttagning av dessa komponenter skulle faktiskt skada palmoljans värde.
Medan många länder producerar rå palmolja, står två länder för den överväldigande majoriteten av produktionen av palmolja. Malaysia och Indonesien skapar den mest palmoljan i världen. Från och med 2011 står de för 80 procent av all utvinning av palmolja. Reningen sköts vanligtvis av andra länder, eller av CPO-köpare, men en del av raffineringen görs i Malaysia och Indonesien.