Härdning är ett steg i materialbearbetningen där materialet utsätts för mycket snabb kylning. Metaller härdas klassiskt när de bearbetas, och polymerer kan också kylas, beroende på omständigheterna under vilka de används. Tillägget av ett dopp i ett kylbad till stadierna av materialbearbetning är ganska gammalt, eftersom många forntida samhällen lärde sig att snabb kylning av metaller radikalt kunde förändra deras prestanda. De lärde sig också att olika medier kunde användas för att släcka och orsaka olika resultat.
När kylning utförs kan materialet snabbt kylas med luft, flytande polymerer, olja eller vatten. Ibland används flera metoder. Till exempel kan metall luftkylas och sedan doppas i ett vattenbad för att slutföra härdningsprocessen. För att säkerställa att materialet kyls jämnt kan materialet behöva omröras. Omvänt kan omrörare användas för att flytta runt kylmediet. Detta förhindrar temperaturskillnader som kan skada materialet genom att försvaga det, låta visst innehåll falla ut eller förvränga ett område.
Syftet med detta bearbetningssteg är att förhindra fasförändringar som sker under långsam nedkylning. När material svalnar långsamt uppstår goda möjligheter för flera olika fasförändringar och materialet håller sig i rätt temperaturområde under en längre tid. Under härdning når materialet dessa temperaturer, men förblir inte i den temperaturzonen tillräckligt länge för att en fasförändring ska ske. Släckning förhindrar också att legerade material fälls ut och separeras, vilket kan försvaga eller äventyra materialet.
Denna process är inte utan problem. Släckning kan orsaka skevhet, sprickbildning och andra problem med materialet, även när det utförs korrekt. Användning av vatten som släckmaterial kan till exempel göra att materialet blir skevt när det svalnar. Det är viktigt att kontrollera miljön där kylningen utförs för att minimera risken för skador på materialet. När det går rätt är materialet hårdare och mer hållbart, vilket gör det lämpligt för en lång rad användningsområden.
Släckningsprocessen kan också vara farlig. Materialen som ska släckas är extremt varma och när de doppas i ett kylbad kan de kasta av sig mycket ånga, vilket kan orsaka brännskador. Det är viktigt att bära skyddskläder under denna fas av materialbearbetningen och att se till att alla i närheten är medvetna om farorna.