Pyrometallurgi är en process genom vilken malmer och metaller värms upp för att producera en färdig produkt av bearbetbara föreningar, renare metaller och legeringar. Processen kan vara något av följande: torkning, rostning, smältning, raffinering och legering, bland annat. Genom att använda höga temperaturer kan man orsaka kemiska och exoterma reaktioner i material. Olika metoder för uppvärmning kan utföras, och dessa kan alla kallas pyrometallurgi. Alla processer använder värme för att förändra någon aspekt av materialet som bearbetas. Bytet kan vara så enkelt som att värma vatten eller andra vätskor till gastillstånd och sedan ta bort dem. Eller det kan vara så komplext som att kemiskt binda metaller, som när koppar och tenn kombineras för att göra brons.
Torkning är en typ av pyrometallurgi där fukt avlägsnas från materialet. Värme appliceras för att göra metallen varmare än vattnets kokpunkt, och sedan kan fukten utvinnas ur materialet. Rostning är en annan typ av pyrometallurgi. Detta inträffar när metallsulfid värms upp till en punkt där syre reagerar för att bilda fast metalloxid och svaveldioxidgas.
Smältning är en annan form av pyrometallurgi som involverar termiska reaktioner i en smält fas. Smältning sker vanligtvis vid en temperatur som är högre än metallens smältpunkt och tar bort koldioxid från materialet och lämnar en mer raffinerad metall. Raffinering är en annan pyrometallurgisk process som tar bort föroreningar genom att värma upp metallerna.
Legeringar är kombinationer av metaller med andra metaller eller av metaller med icke-metaller. Ett vanligt exempel på detta är brons, en kombination av koppar och tenn. Om man värmer koppar till cirka 2000° Fahrenheit (1100° Celsius) och lägger till tenn, kan brons tillverkas. Legering är en annan form av pyrometallurgi.
Inom alla typer av pyrometallurgi behövs bränsle eller elektricitet som värmekälla. Ibland kan exotermiska reaktioner ge tillräckligt med värme för att den pyrometallurgiska processen ska äga rum. Vid denna tidpunkt, när inget extra bränsle eller elektricitet behövs för att bearbeta metallen, är processen känd för att nå en autogen fas.
I allmänhet används pyrometallurgiska processer på material som tenderar att inte vara särskilt reaktiva, eftersom reaktiva material kan uppmuntras att explodera när värme appliceras. Icke-reaktiva element kan extraheras med värme och raffineras genom att använda värme för att applicera andra material och orsaka föroreningar att binda och bli lättare att avlägsna, vilket möjliggör en renare form.