Push-e-post använder ett e-postleveranssystem som har realtidsförmågan att skicka e-post till klienten så snart den anländer, snarare än att kräva att klienten pollar och samlar in – eller hämtar – e-post manuellt. Denna teknik används ofta med smartphones. Med en push-e-smartphone uppdateras klientens brevlåda ständigt med inkommande e-post utan hans eller hennes ingripande. Dessa smartphones tillkännager den nya postens ankomst med en varning.
Denna typ av e-postleveranssystem skiljer sig från pull-orienterade system. Vanligtvis när e-post skickas anländer det till mottagarens internetleverantörs (ISP:s) e-postserver, där det hålls för insamling, eller så kan det istället komma till en webbserver, om e-postmeddelandet är internetbaserat. Hur som helst, e-postmeddelandet förblir på e-postservern tills mottagaren använder ett e-postprogram för att polla e-postservern genom att använda ett e-postavfrågningsprotokoll, såsom Post Office Protocol (POP3). Om ny e-post finns, laddar e-postklienten ner e-postmeddelandena till klientens dator. Skillnaden mellan detta schema och push-e-post är att med push-e-post skickas e-postmeddelandet till klienten utan att vänta på polling.
Push-e-post kan simuleras något genom att ställa in en e-postklient för att ofta polla efter ny e-post. Detta kräver dock att e-postklienten är öppen och körs, så den är mindre effektiv. Polling innebär elektronisk handskakning mellan klientprogramvaran och e-postservern. Om servern är upptagen kan förseningen för att slutföra handskakningen förlängas, vilket gör att klienten får timeout.
Därför bör polling inte ställas in så ofta att det orsakar förtida timeout-fel. För att förhindra detta bör en användare öka fördröjningen mellan pollingtider. I många fall kanske en minut eller två fördröjningar mellan pull- och push-scheman spelar ingen roll, men i vissa fall kan en minut vara stor skillnad. Push-e-post kan vara särskilt avgörande för fältreportrar, börsaffärsmän och andra proffs för vilka e-postmeddelanden kan vara brådskande. En minuts försening kan göra skillnaden när det gäller att bryta en historia, tjäna pengar eller slutföra en avgörande försäljning.