Termen purdah, som betyder ”gardin”, används för att beskriva den traditionella avskildheten av kvinnor i Mellanöstern och delar av Sydostasien. Det är särskilt kopplat till det muslimska och hinduiska samhället, även om i områden där dessa religioner har ett stort inflytande, observeras könssegregation av människor av alla trosuppfattningar. Purdah har varit föremål för fascination och debatt i århundraden, med vissa människor som stöder konceptet, medan andra är strikt emot det, och hävdar att purdah används som ett verktyg för att förtrycka kvinnor.
Som en allmän regel är purdah en kulturell snarare än en religiös tradition. Med andra ord, även om purdah förknippas specifikt med vissa religioner, är denna association inte riktigt korrekt. Även om purdah härrör från religiösa värderingar om blygsamhet och korrekt omtanke, har den i själva verket ingen grund i religiös undervisning. Faktum är att vissa religiösa myndigheter är emot purdah av just denna anledning.
Som enklast innebär purdah helt enkelt isolering av könen. Män och kvinnor är traditionellt åtskilda av till exempel en skärm för bön, och de kan avskräckas från att umgås offentligt. I hemmet har kvinnor ofta ett privat område som en zenana, eller harem, där män inte är tillåtna, och män och kvinnor lämnas aldrig ensamma tillsammans, om de inte är gifta. I vissa fall upprätthålls purdah med användning av slöjor och andra plagg som är utformade för att isolera kvinnor. Ett harem är för övrigt helt enkelt ett område i huset dit män inte kan gå, snarare än en samling odalisker, i motsats till vad folk tror.
Det finns ett antal anledningar till varför purdah kan ha blivit så vanlig i Sydostasien och Mellanöstern. Även om det är kopplat till spridningen av islam, tyder historiska bevis på att könen skildes åt långt före perioden av muslimernas erövring i regionen, och liknande traditioner av isolering runt om i världen gör det omöjligt för islam ensam att vara ansvarig för purdah. Purdah regler kan härröra från en önskan att kontrollera och skydda kvinnor, och från traditioner där män och kvinnor har mycket distinkta och separata roller. Purdah handlar också till viss del om manipulation och maktdemonstration, då bara rika människor har råd att exempelvis ha separata kvinnokvarter eller att isolera sina kvinnor så att de inte behöver komma i kontakt med samhället.
Fans av isoleringen av könen antyder att purdah främjar respekt och kärlek till kvinnor, vilket ibland antyder att de jämförelsevis lägre andelen rapporterade sexbrott i regioner i världen som utövar purdah beror på isoleringen av kvinnor. Tyvärr är dessa till synes lägre siffror troligen relaterade till kulturella värden som leder till att kvinnor avstår från att rapportera sådana brott, av rädsla för anklagelser eller hån. Purdah tenderar också att hålla kvinnor i en underordnad position, eftersom de inte kan interagera med män på lika villkor, eller samhället i stort i mycket konservativa regioner.