Public service-reklam är utformad för att informera allmänheten om frågor som ofta anses ligga i samhällets bästa intresse. Vanligtvis återspeglar det en politisk synvinkel, filosofisk teori, religiös uppfattning eller humanitär föreställning. Det kallas också vanligtvis för public service announcement (PSA) eller community service announcement (CSA). Annonserna sänds vanligtvis i radio eller tv, men kan även förekomma i tidningar eller tidskrifter. De är vanliga i industriländer över hela världen.
PSA:er syftar vanligtvis till att förändra allmänhetens attityder genom att öka medvetenheten om särskilda frågor. Hälsa, bevarande och säkerhetsteman är vanliga i många PSA:er. Public service-reklamkampanjerna sponsras ofta av branschorganisationer, medborgerliga organisationer, ideella institutioner eller religiösa grupper. Den amerikanska militären producerar, förutom betald reklam, regelbundet PSA som en del av deras rekryteringsinsatser.
Vissa PSA-annonser använder kändistalespersoner för att få uppmärksamhet. Andra försöker vädja till massorna genom att skildra risker och frågor som är relevanta för vanliga män, kvinnor och barn. En vanlig missuppfattning om PSA-arbete är att det inkluderar politiska kampanjannonser, som faktiskt är privatfinansierade.
Den mesta public service-reklamen innebär gemensamma ansträngningar från den privata och offentliga sektorn. Ideella grupper och statliga myndigheter samarbetar vanligtvis med privata massmedia-, marknadsförings- och reklamföretag för att producera spots för radio, tv och tryckta medier. Vanligast är att den ideella byrån skapar budskapet och en reklambyrå utvecklar kampanjen, polerar den för att möta branschstandarder och planerar distributionen, allt gratis. TV- och radiostationer sänder vanligtvis dessa annonser utan kostnad, och tidskrifter och tidningar brukar också publicera dem gratis.
Under de senaste åren har det blivit vanligt att amerikanska tv-stationer presenterar public service-reklamspots omedelbart efter en sändning som har fokuserat på en fråga som anses vara känslig och bekymrar många medlemmar av allmänheten. Dessa PSA-sändningar erbjuder i allmänhet adresser, webbplatser och avgiftsfria telefonnummer för informationskällor. Några av de ämnen som fokuserats på i PSA har inkluderat våldtäkt, barnmisshandel, våld i hemmet, AIDS och medborgerliga rättigheter.
Public service-reklam var en gång ett krav för amerikanska radio- och tv-stationer för att få sina sändningslicenser från Federal Communications Commission (FCC). Stationerna gick med på att sända ett förutbestämt antal PSA, som de normalt skulle sända under lågtrafik för att undvika störningar med betalda annonser från sponsorer. Avregleringen av sändningsbranschen på 1980-talet eliminerade denna skyldighet.