Immateriella rättigheter är det lagområde som tar upp och skyddar kreativa verk som målningar, böcker, uppfinningar och bilder. Grafik skapad av en individ kan också skyddas av immateriell upphovsrätt eller varumärkeslagar. Upphovsrättsskyddad eller varumärkesskyddad grafik får inte lagligen kopieras eller användas på något sätt utan tillstånd från upphovsrätts- eller varumärkesägaren. Offentlig egendomsgrafik är dock grafik som inte är juridiskt skyddad av några immateriella lagar och kan därför kopieras eller användas utan tillstånd.
Lagar om immaterialrätt har funnits sedan 1700-talet. Precis som ägaren av fast egendom, eller lös egendom, har rätt till nyttjande och nytta av egendomen, så har ägaren av immateriell egendom. När en bok är upphovsrättsskyddad, eller en design varumärkesskyddad, får ingen använda eller kopiera egendomen utan föregående tillstånd från ägaren.
Med tillkomsten av den digitala tidsåldern kom en ny form av immateriella rättigheter – grafik. Även om grafik tekniskt sett har funnits i århundraden, gjorde datorer skapandet av grafik mycket vanligare, vilket i sin tur krävde många grafiker att söka immateriella rättigheter för sitt arbete. Som ett resultat, såvida inte en grafik anses vara inom grafiken som är allmän egendom, kan den inte lagligen kopieras eller användas utan föregående tillstånd från ägaren.
Public domain är en term som används för att referera till allt som är tillgängligt för allmänheten eller som inte är privatägt. När det används i kombination med immateriella rättigheter, såsom ”grafik i det offentliga området”, betyder det att verket, idén, uppfinningen eller designen fritt kan användas eller kopieras av allmänheten. Ibland skapades grafik i offentlig egendom för att användas av allmänheten, vilket innebär att de aldrig skyddades av lagar om immateriella rättigheter. I andra fall kan grafik från allmän egendom ha skyddats av immateriella lagar vid ett tillfälle, men upphovsrätten eller varumärket är inte längre aktivt.
Betydelsen av att en grafik anses vara allmän egendom för genomsnittskonsumenten är att han eller hon är fri att kopiera och använda grafiken oavsett anledning. Även om många människor kopierar och använder grafik utan att först avgöra om det anses vara allmän egendom eller inte, bryter de faktiskt mot en lag om immaterialrätt. Om ägaren av grafiken väljer att driva en rättstvist för brott mot upphovsrätten eller varumärkesintrånget, kan individen möta allvarliga juridiska och ekonomiska konsekvenser.