Psykosexuell utveckling är en teori som krediteras Sigmund Freud, en neurolog som blev välkänd för sina psykologiska teorier. Enligt Freud påverkar en persons upplevelser i tidig ålder dramatiskt både hans personlighet och hans framtida handlingar. Freuds psykosexuella utvecklingsteori fokuserar på psykosexuella stadier, där var och en fokuserar på en viss del av kroppen som kan producera behagliga eller njutbara känslor, och var och en spelar en roll i utvecklingen av sexuell instinkt. Freud hävdade att sexuell instinkt var det viktigaste inflytandet på personligheten. Han hävdade att denna instinkt var närvarande när ett barn föddes och fortsatte att utvecklas genom de psykosexuella stadierna.
Teorin om psykosexuell utveckling fokuserar inte enbart på njutningsfulla känslor; den tar också hänsyn till de konflikter som kan uppstå av att uppleva dessa känslor. Freud trodde att fixeringar skulle utvecklas om dessa konflikter lämnades olösta tillräckligt länge. I ett sådant fall skulle barnets psykiska energi, kallad libido, bli så intrasslad i hanteringen av ett skede att lite skulle bli kvar för att hantera konflikterna och utmaningarna i nästa stadium. Han trodde också att överseende skulle få ett barn att vara ovilligt att göra framsteg, och att överseende skulle göra barnet behövande. Svårigheter i något av stadierna kan resultera i vissa personlighetsegenskaper.
Det orala stadiet av psykosexuell utveckling börjar vid födseln och fortsätter fram till ett års ålder. Den är fokuserad på munnen, och glädjande upplevelser av detta stadium inkluderar att suga, äta och bita, medan en utmaning i detta skede är avvänjning. Om en person hade olösta problem under detta skede, trodde Freud att han kunde vara alltför optimistisk, godtrogen, beroende, passiv, fientlig, aggressiv eller sarkastisk som vuxen.
Nästa är det anala stadiet, som sträcker sig från ett års ålder till tre års ålder och fokuserar på anus. Freud trodde att tillfredsställelsen av detta skede kom från att trycka ut och hålla i fekal materia, medan toalettträning var utmaningen. Han hävdade att olösta konflikter i detta skede kan få ett barn att bli alltför snyggt, stelt, envist, rörigt eller upproriskt.
Det falliska stadiet sträcker sig från tre år till fem eller sex års ålder och koncentrerar sig på könsorganen. Sexuell nyfikenhet och onani är de glädjande upplevelserna i detta skede medan oedipala konflikter, som präglas av ett barns kärlek till föräldern av det motsatta könet och önskan att ersätta samma könsförälder, är utmaningen. Enligt Freud kan en växande till vuxen ålder med ouppfyllda utmaningar från detta skede göra att en person blir alltför kysk, promiskuös, fåfäng, flirtig eller stolt.
I latensstadiet, från fem eller sex fram till puberteten, är libidointressena mindre framträdande och barn upplever sexuellt lugn. Det finns ingen kroppsdel förknippad med detta stadium, och barn blir mer intresserade av hobbyer, vänner och till och med skolan. Genitala stadiet tar över från puberteten och framåt, och människor sägs utveckla förnyade sexuella intressen och engagera sig i mogna relationer. Eftersom Freud trodde att de flesta personlighetsdrag utvecklades tidigt i livet, är dessa stadier inte förknippade med särskilda personlighetsegenskaper. Utmaningar kan dock uppstå under dessa stadier som ett resultat av de olösta konflikterna i andra stadier.