Psykologisk profilering är en typ av kriminalvetenskap som används i utredningar för att ta reda på orsakerna till att vissa brottslingar begår vissa typer av brott. Ett annat skäl för att använda psykologisk profilering i utredningar är att göra avdrag avseende en gärningsmans beteende och gärningsmannens eventuella bakgrund. Denna typ av profilering görs i samband med andra aspekter av brottsutredning i syfte att föra utredningen i rätt riktning.
Processen med psykologisk profilering kan vara antingen deduktiv eller induktiv. Den induktiva metoden med psykologisk profilering görs genom att dra antaganden baserade på tron att personer som begår vissa typer av brott har en bakgrund som är något liknande. Till exempel, när en seriemördare bara riktar sig mot en viss klass av människor, kan vissa antaganden göras om den möjliga bakgrunden för den typ av person som sannolikt kommer att begå ett sådant brott. Detta antagande kan öka om mördaren uppvisar vissa egenskaper, till exempel att ta bort något som tillhör offret eller lämna något på brottsplatsen. Sådana attribut för ett brott kan göra det möjligt att göra vissa avdrag för den grupp som brottslingen sannolikt tillhör.
Deduktiv psykologisk profilering är en mer målinriktad metod som innebär en mer intensiv studie av gärningsmannen som person, inklusive en studie av brottsplatsen för att ta reda på eventuella tecken som kan avslöja motiven bakom brottet. Till exempel, om en brottsling lämnar några personliga tillhörigheter på brottsplatsen, kan antagandet göras att brottet kan ha varit något oplanerat och att brottslingen hade haft en viss brådska. Sådana detaljer gör en enorm skillnad i lutningen av en utredning och i den efterföljande rättegången och dömandet av en brottsling. Ett välplanerat brott tyder på överlag, och en rörig brottsplats kan tyda på brist på överlag.
När man studerar förövares bakgrund vid psykologisk profilering läggs stor vikt vid resultatet av tidigare forskning i relation till det aktuella brottet. Till exempel, i vissa fall kan sadistiska lagöverträdare drivas av övergrepp de kan ha utsatts för tidigare. Övergreppen kan vara psykiska, sexuella eller fysiska, som vid grov misshandel och tortyr. Andra kan ha visat sadistiskt beteende från sin barndom, som att tortera smådjur och uppvisa andra former av avvikande beteende mot människor.