Psykologisk krigföring, ibland förkortat som PSYWAR, beskriver en uppsättning tekniker som används för att ändra en fiendes åsikter eller sinnestillstånd. Det används ofta i krigföring för att avskräcka, skrämma eller omvända fiender. Olika psykologiska metoder för krigföring har använts genom historien för att demoralisera fiender med målet att säkra militär seger med större lätthet och med minimal blodsutgjutelse. Termen hänvisar vanligtvis till storskaliga försök att förändra sinnena hos en stor grupp fiender, även om psykologiska krigföringstekniker också kan tillämpas på individer för att uppnå samma mål i mindre skala.
Psykologiska metoder för krigföring är i allmänhet grupperade i två huvudkategorier. Strategisk psykologisk krigföring syftar till att avskräcka och ändra åsikter hos stora grupper av människor, militära och icke-militära, över ett betydande område och under en lång tidsperiod. Taktisk psykologisk krigföring är däremot riktad mot mindre grupper och har vanligtvis ett precist mål, som att uppmuntra en liten grupp fiendesoldater att kapitulera.
Det finns många olika metoder för psykologisk krigföring som används för att uppnå olika psykologiska mål. Vissa metoder är främst avsedda att skrämma och demoralisera fiender genom uppvisningar av överdriven kraft; dessa metoder kallas ”chock och vördnad” krigföring. Ett exempel på denna metod innebär dagar av ändlösa bombningar som är avsedda att skrämma fiender mer än att förstöra dem. Ibland används högtalare för att projicera subversiva tillkännagivanden eller för att spela hög och aggressiv musik som också är avsedd att skrämma och nedslå fiender.
Ett annat möjligt mål med psykologisk krigföring är att förmå fiendens soldater att kapitulera eller att ifrågasätta motiven som driver fiendens soldater till krig i första hand. Detta involverar ofta användning av propaganda, eller information som är avsedd att förändra fiendens åsikter eller ideal. I vissa fall etableras propagandaradiostationer för att ifrågasätta fiendens tro och för att uppmuntra dem att kapitulera. En annan vanlig metod är att distribuera pamfletter som innehåller argument mot fiendens ledare eller instruktioner om hur man kapitulerar. Vissa lovar till och med säkerhet och belöning till dem som bestämmer sig för att kapitulera.
Påståendena från olika propagandakällor i psykologisk krigföring kan vara sanna eller inte. Ibland är de rena lögner som är avsedda att övertyga fiender om att belöningen för att kapitulera är mycket större än de faktiskt är eller att fiendens styrka är mycket mäktigare än den faktiskt är. Andra former av propaganda är faktiskt sanningsenliga, men de kan utelämna viss information eller rikta viss information till specifika religiösa, etniska eller politiska grupper. Generellt sett tenderar sanningsenlig propaganda att vara en mer användbar metod för psykologisk krigföring, eftersom människor ofta reagerar med upprördhet när de upptäcker att de har ljugits för.