Psykobiologi är studiet av hjärnan, människors eller djurs beteende och förhållandet mellan de två. Även kallad beteende neurovetenskap, psykobiologi tillämpar biologiska fakta och principer på mentala, emotionella och beteendemässiga processer hos människor eller djur. De som studerar detta ämne försöker ta reda på vilka typer av beteenden som orsakas av biologiska processer.
Termen psykobiologi kan ha använts officiellt för första gången på 20-talet; studier av biologi och psykologi som separata fält har funnits mycket längre. Forskare kan ha studerat det i århundraden, dock utan att ge det ett formellt namn. Till exempel är Avicenna (980-1037), en läkare och filosof, krediterad för att ha letat efter ett samband mellan vissa sjukdomar, psykologi och biologi. Han hävdade att en hög fukthalt, kallad fuktighet, inuti en persons huvud kan orsaka mentala tillstånd att utvecklas. Genom åren har forskare fortsatt att leta efter sätt att förklara beteende med fysiska orsaker.
För att studera psykobiologi använder forskare specialutrustning som hjälper dem att lära sig mer om hjärnan. Till exempel kan psykobiologer använda elektroencefalograf (EEG) utrustning för att mäta en persons hjärnvågor. Genom att fästa specialdesignade elektroder på en persons hårbotten kan en forskare registrera en persons hjärnvågor och avgöra hur de påverkar saker som beteende och hälsa.
Vissa forskare har studerat sambandet mellan hjärnvågor och kriminell aktivitet och kommit fram till att de som är utsatta för kriminella handlingar kan ha långsammare hjärnvågor än andra. Sådana studier kan avslöja varför vissa brottslingar kan lura lögndetektortester eller visa om huvudskador kan bidra till en persons sannolikhet att delta i kriminella handlingar. Vissa forskare antar till och med att vitaminbrist kan spela en roll i kriminellt beteende.
Psykobiologer kan också studera hur biologi kan bidra till eller till och med orsaka vissa psykiska sjukdomar. Till exempel kan en persons gener påverka huruvida han sannolikt kommer att få diagnosen schizofreni eller inte. Andra mentala tillstånd kan påverkas av sådant som hormonella fluktuationer och till och med skillnader i hjärnans struktur. Forskare kan använda hjärnskanningar för att lära sig mer om till exempel depression och bipolär sjukdom.
Studier av psykobiologi involverar ofta användning av djur för forskning. Djurämnen kan vara mer lättillgängliga för vissa studier än människor, och att studera djurhjärnor kan ge forskare viktiga ledtrådar om hur den mänskliga hjärnan kan fungera. Djurstudier kan vara särskilt viktiga, till exempel för att studera mediciners effekter på mentala processer, beteende och vissa tillstånd. De kan också visa sig användbara för att studera effekterna av alkohol och olaglig droganvändning kan ha på hjärnan.