Psykisk misshandel omfattar ett brett spektrum av beteenden som alla påverkar offrets verklighetsuppfattning. Förövaren försöker ofta kontrollera offrets beteende och känslor genom att manipulera tillgänglig information och neka tillgång till familj, vänner och ekonomi. Offret kan också utsättas för sårande kritik, hån och skämt för att minska hans eller hennes självkänsla. Psykisk misshandel kan också förekomma om offret tvingas bevittna en annan persons övergrepp. Till skillnad från fysisk misshandel lämnar psykisk misshandel inga synliga ärr eller sår, utan kan vara lika traumatiskt för offret om inte mer.
Att förändra och kontrollera offrets självkänsla och verklighet hör ofta till en psykisk misshandlares mål. Psykisk misshandel, liksom fysisk misshandel, är avsedd att tvinga offret att lyda förövaren. Att orsaka känslomässiga trauman kan vara en effektiv metod för att hota och förhindra ett offers motstånd utan att orsaka fysiska bevis på övergrepp, vilket kan dra till sig andras uppmärksamhet.
Förolämpningar, hån och upprop kan med tiden skada en persons självkänsla genom att få honom eller henne att känna sig värdelös eller värdelös. Offret kan dra sig tillbaka från vänner och familj och avstå från utbildnings- och anställningsmöjligheter som ett resultat av att han känner sig ovärdig. Om förövaren konfronteras med detta beteende, kommer han eller hon ofta att försöka framställa det verbala övergreppet som skämt som offret är skyldigt att inte förstå.
Misshandlaren kan gradvis begränsa offrets tillgång till familj, vänner och omvärlden i allmänhet. Sådan isolering tillåter förövaren att ta kontroll över offrets känsla av verklighet. Offret kan också berövas tillgången till sina bankkonton, vilket gör honom eller henne alltmer beroende av förövaren.
Extrema situationer av psykisk misshandel innebär att offret tvingas titta på medan en annan person misshandlas på något sätt. Detta andra offer kan misshandlas fysiskt, psykiskt eller sexuellt. Denna situation kan utvecklas när en misshandlad förälder ser hur misshandlaren vänder sig mot sina barn samtidigt som han känner sig hjälplös att ingripa.
I många fall av psykisk misshandel kan offret komma att tro att han eller hon förtjänar sådan behandling. Detta är ofta resultatet av förövarens kontroll över offrets verklighetsuppfattning. Förövaren kan skylla på offret för hans eller hennes kränkande beteende eller övertyga offret om att övergreppet är inbillat.
Det är möjligt att offret kanske inte omedelbart känner igen att han eller hon upplever psykisk misshandel. Förövaren kan be om ursäkt och lovar att aldrig upprepa beteendet, och offret kan vara rädd för att söka hjälp eller till och med skylla sig själv för vad som händer. Eftersom psykisk misshandel i allmänhet blir allt allvarligare med tiden, är att bryta cykeln ett avgörande steg mot återhämtning.