Psykiatriska överlevande ryms inte under ett paraply. Generellt sett har de alla vanligtvis en bakgrund som patienter med psykiska störningar som upplevt psykiatrisk eller psykisk vård. För vissa individer har denna distinktion utvecklats till en rörelse mot moderna psykiatriska metoder. Sådana expatienter kan kampanja för reformer av psykiatriska attityder och praxis, eller så kan de helt enkelt fördöma psykiatrin som helhet. I andra fall förstås termen ”överlevare” i psykiatrisk betydelse: individer som har genomlevt och hanterar betydande känslomässiga trauman.
Rörelsen för psykiatriska överlevande kan ses som en människorättsrörelse. Individer som är involverade i denna rörelse känner att psykiskt sjuka individer rutinmässigt diskrimineras av samhället. Denna diskriminering visar sig ofta i tillvägagångssätt för psykiatrisk behandling. Främst hävdar överlevande från psykiatri att de främjar valfrihet, frihet från grymma och ovanliga straff och rätten till mänsklig värdighet.
Ett av de främsta klagomålen för psykiatriska överlevande är förlusten av oberoende och valfrihet. Främst uppstår denna konflikt i fall av tvångsbehandling och ofrivilligt engagemang. Om individer enligt lag anses vara en fara för sig själva eller andra, kan dessa individer tvångsinläggas på ett mentalsjukhus i många regioner. Vidare kan resistenta individer tvingas inta medicin eller kan till och med tvångshållas fast med enheter som tvångströjor.
Tvångsbehandlingar kan öppna debatt om en annan rättighetsfråga: individers rätt till säkerhet och trygghet mot oönskade straff. Många överlevande psykiatri, till exempel, talar emot sina läkemedelsregimer och hävdar att effekterna av psykiatrisk medicin är värre än någon annan sjukdom. Andra kan ha haft negativ erfarenhet av metoder som elektrokonvulsiv terapi eller med negativa uppfattningar om medicinsk personal. Psykiatriöverlevande hävdar att de tar bort både valfrihet och säkerhet, berövar individer grundläggande värdighet.
Medan vissa psykiatriska överlevande fördömer psykiatrin som helhet, kämpar andra för bättre politik, lagar och praxis. Denna rörelse har djupa historiska rötter, eftersom förbättrad förståelse och aktivism avsevärt hjälpte den övergripande uppfattningen av psykiatripatienter att förändras från fundamentalt felaktiga eller till och med onda till individer i behov av medicinsk hjälp. Dessutom bidrog opinionsbildning till att avskaffa sådana metoder som lobotomier och sinnessjukhus i många regioner. Flera böcker och organisationer dedikerade till psykiatriska överlevande uppstod på 20-talet.
Ordet överlevare kan också användas inom psykiatrin själv. I de flesta fall beskriver denna term patienter som har utstått någon typ av trauma och för närvarande befinner sig i läkningsprocessen. Till exempel kan en individ som har blivit överfallen eller som har utstått de känslomässiga effekterna av att bevittna krigstid kallas en överlevande.