För att förstå den musikaliska form som kallas psykedelisk rock är det viktigt att skapa kopplingen mellan populärkultur och det kreativa uttryck den inspirerar till. Rock and roll-musik som producerades under 1950-talet och början av 1960-talet återspeglade till stor del en generation som längtade efter att bryta sig loss från konventionen men inte kunde ta det sista steget. De flesta populära låtarna innehöll standardinstrumentering och sångstilar och konstruerades för att passa radiobranschens outtalade fyraminutersregel eller mindre. Även de tidiga hits av Beatles och Rolling Stones var föremål för begränsningarna för populärt låtskrivande. Endast ett fåtal pionjärer, som Bob Dylan, lyckades producera musik som exakt återspeglade de förändrade värderingarna i en växande motkultur.
1964 började flera band i New Yorks undergroundmusikscene spela vad de kallade psykedelisk rock. Termen psykedelisk var en hyllning till de hallucinogena drogerna som först nyligen kom in i det allmänna medvetandet. Kraftfulla droger som LSD, meskalin, peyote och svamp kombinerades med marijuana och alkohol som ett sätt att koppla av från verkligheten.
Medan de var påverkade av dessa substanser kändes musiker och artister som om de hade kommit in i en högre medvetenhetssfär. Psykedeliska rockmusiker kände sig fria att bryta sig ur popmusikläget och framföra längre stycken baserade på fria jazz- och bluesmodeller. Det krävdes inte längre att texterna skulle vara linjära – de kunde spegla en förändrad verklighet av drogupplevelsen.
Många musikhistoriker pekar på Bay Area i norra Kalifornien som födelseplatsen för kommersiell psykedelisk rock. Den alternativa livsstil som hippiekulturen erbjuder uppmuntrade vanliga musiker att experimentera med både de kemiska och musikaliska möjligheterna med den psykedeliska rörelsen. Grupper som Jefferson Airplane, the Grateful Dead och the Doors fann alla en framgångsnivå genom psykedelisk rockmusik.
Enskilda artister som Jimi Hendrix och Janis Joplin blev också oupplösligt förbundna med den psykedeliska kulturen. I Storbritannien använde artister som Donovan och Pink Floyd också element av psykedelia, men det skulle vara Beatles som återigen definierade en musikgenre. Deras album från 1967 Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band anses vara ett av de bäst skapade psykedeliska rockalbumen genom tiderna.
Den psykedeliska rocktiden kollapsade så småningom under sina egna excesser. Överdoser av droger krävde livet av många av dess ikoner – Jimi Hendrix, Janis Joplin och Jim Morrison. Andra psykedeliska rockband föll antingen i unåde hos allmänheten eller upplöste sina ursprungliga laguppsättningar.
Vissa band med rötter i psykedelisk rock, som Pink Floyd och Yes, skulle så småningom expandera till 1970-talets progressiva rocksound. När drogkulturen vände sig mer mot hårda droger som kokain och heroin, blev de nyckfulla bilderna och friformsjam från de psykedeliska rockåren anakronistiska. Vissa moderna band, som Phish and the Flaming Lips, har införlivat många av det psykedeliska rockfenomenets dragplåster i sina utarbetade scenshower och omfattande turnéer.