Psoralen är ett namn för en grupp organiska kemikalier som finns i växter av släktet Psoralea, såsom selleri, morötter och kålrot. Den kinesiska örten po gu zi, även känd som bu gu zhi eller Psorales corylifolia L., är också en medlem av psoralenfamiljen liksom många andra naturliga blommande växter. Tillsammans producerar de kemikalier som kan göra huden mycket reaktiv mot ultraviolett A (UVA) ljus, och av denna anledning kallas de PUVA-föreningar och används för att behandla hudsjukdomar som psoriasis, vitiligo och håravfall. De är dock giftiga kemikalier i större doser, eftersom de stör produktionen av deoxiribonukleinsyra (DNA), och kan därför orsaka hudutslag, brännskador och hudcancer hos friska individer som jordbruksarbetare som plockar selleri och palsternacka som innehåller föreningarna.
Föräldraföreningsfamiljen som psoralen härrör från är känd som en furokumarin, som är en furanförening med fem kolringar som liknar bensens sexkolsring, kombinerad med kumarin, som producerar en doftande lukt och är känd som en bensopyron. Dessa föreningar produceras av växter som en försvarsmekanism, eftersom de är naturliga bekämpningsmedel som är mycket giftiga för insekter och däggdjur. Växter använder dem också som ett medel mot infektion av mögel och invasiva mikroorganismer. Molekylerna i en psoralenförening är tillräckligt små för att passera genom en cellvägg och binda till adenin- och tyminbaser i DNA-struktur, där de är inerta tills de utsätts för UVA-ljus, när de blir aktiva och stoppar processen med normal celldelning.
I små doser har psoralenföreningar använts i kinesisk medicin som en muskelinjektion eller topisk kräm för att stimulera produktionen av melanin i huden under exponering för solljus. Denna unika egenskap gjorde att de också användes i stor utsträckning som solbränningsaktivatorer i solkrämer, där ljusnivåerna reducerades på grund av klimatet, tills de förbjöds för sådan användning i Schweiz 1987. Senare bevis på deras bidrag till melanomfall över hela världen orsakade en bredare förbud mot kemikalierna för denna användning 1996. Ersättningsföreningar med kemikalier som blockerar ultraviolett B (UVB) och psoralen introducerades som ersättningar i länder som Frankrike, och marknadsfördes som säkra garvningsföreningar för personer som hade svårt att få en solbränna, men anspråken på deras säkerhet är fortfarande kontroversiella. En besläktad förening som används i garvningsmedel som har misstänkt fotomutagena egenskaper är umbelliferon, som vanligtvis finns i morötter, koriander och andra växter.
Den medicinska användningen av psoralen för hudåkommor var banbrytande på 1940-talet i Egypten som en behandling för vitiligo, och ses som att föredra framför steroidbehandling, även om det har en hög andel biverkningar. Vid relaterade hudåkommor som psoriasis fungerar det genom att torka ut själva huden, vilket minskar antalet hudinfektioner. Från och med 2011 pågår forskning för att använda psoralen som en ingrediens av blodbanker för att desinficera blod efter att ha exponerat det för UVA-strålning. Det skulle inte ha någon skadlig effekt på röda blodkroppar eller plasma och göra vita blodkroppars DNA i blodet inert.