Psephology är den vetenskapliga studien av val. Någon som är specialiserad på psephology är känd som en psephologist. Psephologists sammanställer ett brett sortiment av data för att förstå mer om valprocessen, regeringen och hur människor fattar beslut vid vallokalerna. Sysselsättningen inom detta område är ganska varierande. Vissa psephologer arbetar till exempel för politiska kampanjer, ger råd till kandidaterna och ger förslag, medan andra arbetar för medier, opinionsundersökningsorganisationer och universitet.
Denna term härstammar från det grekiska ordet för ”sten”, som hänvisar till de småstenar som användes av de antika grekerna för att avge sina röster. Ordet ”omröstning” är också en hänvisning till denna praxis, som kommer från det italienska ordet för en liten sten som används för att rösta. Som en sidoanteckning är en regering som har valts genom val en psefokrati, om du vill ha ett intressant ord i din arsenal för tråkiga middagsbjudningar.
Statistik är en av psefologins kärnaspekter. Psephologer sammanställer data från tidigare val och använder dem i ett försök att projicera resultat i pågående valcykler. De använder material som samlats in från omröstningar, intervjuer och andra källor för att göra sina förutsägelser så korrekta som möjligt. Valresultaten påverkas av uppenbara saker, som kandidatens plattform, men de påverkas också av vädret, ekonomin och en mängd andra faktorer, som alla måste beaktas när man gör prognoser.
Psephologer studerar också valens psykologi. De tittar på vilka kampanjverktyg som fungerar, och varför, och varför vissa människor säger att de kommer att rösta på ett sätt men faktiskt röstar i opposition. Saker som exit-undersökningar och opinionsundersökningar studeras och kontrasteras med verkliga valresultat för att komma med korrigeringar som kan användas för att göra dessa undersökningar mer korrekta, och frågor som kampanjfinansiering, politisk reklam, stubbtal och en mängd andra ämnen är omfattas också av psephology.
Ett intresse för politik är en klar bonus för den som vill studera psefologi, liksom styrka i matematik, särskilt statistik, och förmågan att sortera igenom en hel del information, varav en del kan vara motstridiga. Vissa psephologer gillar också att studera psykologi, sociologi och ekonomi så att de kan bilda sig en större bild av omständigheterna kring de val de studerar.
Som Disraeli en gång sa, det finns ”lögner, [förbannade] lögner och statistik”, och psephology är inget undantag. Människor beter sig på oförutsägbara sätt, och det är omöjligt att exakt förutsäga resultatet av ett val, även om folk kan komma nära. När Chicago Tribune lärde sig till sin förtret 1948 när den tryckte den ökända rubriken ”Dewey Defeats Truman”, tenderar misstag i psephology att komma ihåg.