Protozoparasiter är eukaryoter, eller encelliga organismer som har välutvecklade strukturer inuti membran. Som parasiter får de mat och skydd genom att bo i andra organismer, kallade värdar. Om de kommer in i en mänsklig värd kan dessa parasiter orsaka en mängd olika problem. Vissa protozoiska parasiter är ansvariga för allvarliga och ibland dödliga sjukdomar. Andra, som de som infekterar mag-tarmkanalen, orsakar besvärliga symtom men visar sig vanligtvis inte vara dödliga.
Dessa parasiter kan hittas överallt: i vatten, mat och jord. När de infekterar sina värdar är protozoparasiter vanligtvis i cystaform, ett vilande tillstånd där organismen har inneslutit sig i ett segt membran. Som cysta kan parasiten överleva svåra förhållanden och leva länge innan den hittar en värd. Efter att parasiten har hittat ett hem i en värd ändrar den sin form för att få näring och reproducera sig själv.
Det finns många typer av parasiter. Tarmparasiter är ett globalt problem, särskilt på platser där vatten och matkällor är förorenade. En tarmprotozoparasit, Entamoeba histolytica, finns i tropiska och subtropiska områden och är ansvarig för amöbisk dysenteri. En annan tarmparasit, Giardia lamblia, är vanlig i tempererade områden. Det drabbar vanligtvis utomhusmänniskor som vandrare och campare som dricker osäkert vatten i avlägsna regioner.
Andra protozoparasiter infekterar blodet. Några av de farligaste av dessa parasiter är de som orsakar afrikansk sömnsjuka, malaria och leishmaniasis, en sjukdom vars initiala symtom inkluderar sår på huden som sprider sig över tiden och skadar levern och mjälten. De parasitiska protozoerna som orsakar dessa sjukdomar behöver mellanliggande organismer som insekter för att infektera mänskliga värdar. Afrikansk sömnsjuka kräver tsetseflugor, malaria kräver myggor och leishmaniasis kräver sandflugor.
Behandling av protozoparasiter beror på vilken typ av parasit och vilken sjukdom den orsakar. Till exempel behandlas giardiasis och amöbisk dysenteri med antiprotozoal medicin som metronidazol. Malaria måste behandlas med antimalariamedicin så snart den upptäcks. Afrikansk sömnsjuka svarar på läkemedel som innehåller arsenik.
Symtom på protozoparasiter skiljer sig åt, beroende på parasiten. Tarmparasiter orsakar kräkningar och diarré, medan parasiter som infekterar blodet orsakar symtom som frossa, feber och huvudvärk. Alla parasitinfektioner är allvarliga tillstånd. Människor som har en protozoinfektion måste se sina läkare så snart som möjligt för snabb behandling. För att förhindra infektion av protozoparasiter, rekommenderas att folk tvättar händerna regelbundet, undviker att stoppa händerna i munnen och endast dricker vatten som har behandlats.