Protostomer (grekiska: mun först) är en enorm grupp av djur som inkluderar Ecdysozoans (leddjur, nematoder och vänner), Platyzoa (plattmaskar och allierade) och Lophotrochozoa (mollusker, annelider och allierade). Deras motsvarighet, deuterostomes, inkluderar chordates, hemichordates och tagghudingar. Det finns många skillnader mellan de två grupperna, som utgör alla bilaterala djur, men den som nämns oftast är att munnen bildas i embryot först, snarare än anus. Detta är en ganska grundläggande skillnad.
En annan skillnad mellan protostomer och deuterostomer är att i protostomer uppvisar embryot spiralklyvning, där positionen för varje cell är deterministisk. I deuterostomer, som uppvisar radiell klyvning, är det mindre säkerhet om var differentierade celler slutligen hamnar. Protostomas embryologiska utveckling kan därför anses vara relativt konservativ och förutsägbar. Föga överraskande omfattar protostomer världens enklaste djur, inklusive de tidigaste bilaterala djuren som förekom i fossilregistret, såsom leddjur och blötdjur.
När det kommer till antal arter vinner protostomer över deuterostome. Även om det finns många miljoner protostomearter, särskilt tack vare phylum Arthropoda, finns det bara cirka 70,000 XNUMX arter av deuterostome, även om dessa omfattar alla ganska komplexa djur. Protostomer omfattar alla enkla djur, men deras överflöd är ett vittnesbörd om deras framgång. Om man ignorerar fiskar och valar, utgör protostomer majoriteten av biomassan i världshaven, även om de är mindre dominerande på land, där planen för ryggradsdjurens kropp har visat sig vara mycket framgångsrik. Vattens suspensionsegenskaper gör en ryggrad mycket mindre nödvändig.
Protostomer och deuterostome tros ha splittrats för minst 558 miljoner år sedan, och möjligen mycket tidigare. Detta härleds av existensen av Kimberella, en primitiv blötdjur, för 555 miljoner år sedan, som är en känd protostom. Men bara för att Kimberella existerade vid den tiden, varför betyder det att deuterostomes inte utvecklades senare och förgrenade sig från protostomer? Det finns lite solid konsensus i ämnet, men uppenbarligen har vissa fossiler från sen Ediacaran (äldre än 542 miljoner år), Ernettia, en trolig deuterostoma-affinitet, även om konsensus om klassificeringen av Ediacaran-fossiler ofta saknas. Det är i alla fall säkert att protostomer och deuterostomes hade separerats vid kambriums gryning, för 542 miljoner år sedan.