Protokolloverhead i datornätverk hänvisar till den information som måste skickas med data som dirigeras genom nätverket mot en destination. Informationen lagras i början av paketet och kallas en header. Beroende på det exakta nätverksprotokollet som används kan det finnas en mängd olika information i rubriken, men viktigast av allt är destinationsadressen och ursprungsadressen. Även om ett protokoll mellan två applikationer använder lite eller ingen protokolloverhead, kommer informationen att lindas in i ett nätverksprotokoll med overhead som skickas genom routrar för att nå rätt destination.
Nätverksdatapaket är ett av de grundläggande nätverkskommunikationskoncepten som möjliggör överföring av data över Internet och andra nätverk. Ett paket innehåller den faktiska data som överförs, tillsammans med all information som den mottagande applikationen eller enheten kräver för att förstå vad paketet är. När ett paket dirigeras mellan två punkter via Internet, kan ett paket lindas in i ett annat paket med ett nätverksprotokoll som hjälper till att styra informationen genom flera noder för att nå målplatsen. Detta omslagspaket kommer att innehålla specifik information som inte är relevant för de data som skickas och anses vara protokolloverhead.
Ett allmänt använt nätverksprotokoll kallas transmissionskontrollprotokollet och Internetprotokollet (TCP/IP). Paket som skickas med TCP/IP har viss protokolloverhead, någonstans i intervallet 40 till 80 byte per paket. TCP/IP har också ett programmerat beteende som faktiskt skapar ännu mer overhead. När ett TCP/IP-paket levereras till en destination inom ett nätverk, skickar det en bekräftelse tillbaka till avsändaren av det levererade paketet. Denna bekräftelse har ofta inga data inuti och anses vara 100 procent protokolloverhead.
Ett område där protokolloverhead kan vara av särskilt intresse är när du använder trådlöst internet eller Wi-Fi®. Signalerna som sänds från en trådlös router till en dator går genom luften och kan avlyssnas, så det trådlösa protokollet har en mycket stor header som är kopplad till varje paket som skickas. Många paket kan överföras till en dator varje sekund, och varje paket innehåller hela rubriken. Storleken på protokolloverheaden för ett Wi-Fi®-paket härrör från kraven på säkerhet, auktorisering och paketordning. Detta gör att bandbredden som är tillgänglig för faktisk data blir lägre med ett Wi-Fi®-protokoll än med en maskin som är fastansluten till Internet.