Protister är en sammanfattande term som används för att beskriva alla eukaryota organismer – vilket betyder de som har celler med kärnor – förutom djur, växter och svampar. Exempel inkluderar de encelliga djurliknande protozoerna, de svampliknande slemmöglarna och den växtliknande protofytan. Dessa organismer ansågs tidigare tillhöra ett rike i sin egen rätt, som växter och djur, men det är nu känt, genom analys av DNA, att många av dem inte är nära släkt med varandra, och att vissa kan vara närmare varandra. organismer inom andra riken än till sina medprotister. Termen kommer från det grekiska protiston, som betyder ”först av alla”. Dessa organismer är ofta mikroskopiska och är antingen encelliga eller en odifferentierad flercellig massa.
Klassificering
Ytliga likheter och skillnader mellan protister kan vara vilseledande. I takt med att fler analyser har utförts på molekylär nivå har överraskande samband uppstått. Tångtången som kan bli 164 meter lång visar sig till exempel vara närmare besläktad med mikroskopiska kiselalger än med vissa andra alger, medan grönalger är närmare besläktade med medlemmar av växtriket än med andra uppenbarligen liknande protister som röda alger. Det är allmänt erkänt att någon form av omklassificering bland denna kategori av livsformer krävs; detta kan resultera i att de delas upp i flera kungadömen, eller att vissa typer grupperas med andra kungadömen. Klassificeringen av protister är fortfarande ett område för pågående forskning och kan bli föremål för ytterligare revidering när mer information dyker upp, men på en något mindre vetenskaplig grund kan dessa organismer grovt grupperas i de djurliknande, de växtliknande, och de mindre talrika svampliknande typerna.
Djurliknande former
Dessa typer är alla encelliga och är ofta kapabla till oberoende rörelse. De flesta jagar antingen aktivt efter mat eller är parasiter som infekterar andra organismer, även om ett fåtal genererar sin egen mat genom fotosyntes. De inkluderar livsformer allmänt kända som protozoer, såväl som många andra organismer.
De som är kapabla att röra sig använder en av tre metoder. Ciliater, som det välkända parameciumet, använder små rörliga hårstrån som kallas flimmerhår för att resa genom vatten. Flagellater använder en lång piskliknande struktur som kallas ett flagellum för att driva fram sig själva, medan amöbaliknande former har ett mjukt, flexibelt cellmembran och kan röra sig över ytor genom att flöda längs och producera pseudopoder – fotliknande utsprång. Vissa typer kan växla mellan en flagellat och en amöba-liknande form, medan vissa parasitiska former, såsom plasmodium, som orsakar malaria, och toxoplasma, som orsakar toxoplasmos, är oförmögna till självständig rörelse och ofta har komplexa livscykler som involverar mer än en värd. .
En annan intressant grupp är dinoflagellaterna. Dessa rörliga marina och sötvattensorganismer driver fram sig själva med hjälp av flageller, men i likhet med växter och alger skapar många sin egen mat genom fotosyntes. Vissa typer uppvisar bioluminescens, och om de finns i stort antal kan de producera ett synligt sken i havsvatten på natten. Andra typer producerar kraftfulla gifter och är ansvariga för den ”röda vågen” som kan döda fiskar och andra organismer – den röda färgen kommer från det fotosyntetiska pigmentet de använder.
Växtliknande former
Denna grupp består till största delen av icke-mobila fotosyntetiska organismer. De röda och gröna algerna är kanske de mest kända typerna, även om kategorin inkluderar några mycket olika utseende livsformer. De sträcker sig från mikroskopiska encelliga organismer till mycket stora flercelliga former, såsom sjögräs.
Röda alger har fått sitt namn från ett rött pigment som heter phycoerythrin som utför samma fotosyntetiska funktion som klorofyll i grönalger och växter, men absorberar blått ljus. Detta gör att de kan leva på större djup än grönalger, eftersom ljus i det blå området av spektrumet tränger in i vattnet djupare. Röda alger inkluderar ett antal typer av tång, varav några är ätbara. Vissa typer producerar en kalciumkarbonatskorpa runt sig och är viktiga för bildandet av rev i vissa områden.
Grönalger liknar medlemmar av växtriket genom att de använder samma former av klorofyll. De anses faktiskt vara förfäder till gröna växter. De varierar från encelliga till flercelliga typer och kan hittas i en mängd olika vattenmiljöer eller fuktiga miljöer. Vissa arter är marina och inkluderar många sjögräs, medan andra finns i sötvatten eller på fuktiga, skuggiga platser. Ett antal typer har bildat ett symbiotiskt förhållande med vissa svampar, i form av lavar.
Chromista är en extremt varierad grupp av växtliknande protister. De inkluderar de enorma kelptången som kan bilda stora skogar på havsbotten, samt kiselalgerna, som är mikroskopiska encelliga organismer som omsluter sig i kiseldioxidbeläggningar, ofta med mycket intrikata och vackra strukturer. Kiselalger förekommer i sötvatten och i havet, där de är en viktig del av det växtplankton som utgör basen i den marina näringskedjan.
Svampliknande former
Dessa består av olika typer av slemmögel; men även om de liknar svampar i sitt yttre utseende, och en gång klassades som sådana, är de i själva verket helt obesläktade. De består av rörliga encelliga organismer som rör sig i kolonier och livnär sig på mikroorganismer, som bakterier. Cellerna kan smälta samman i ett visst skede och ibland bilda vad som i själva verket är en enorm cell med många kärnor. De kan föröka sig genom att bilda strukturer som innehåller sporer, som frigörs för att bilda nya slemmögel när de landar i en gynnsam miljö. Slemmögel kan hittas på jord, trädbark och ruttnande organiskt material, som ruttnande trä.