Protektionism är en ekonomisk politik som är avsedd att gynna inhemska producenter av varor och tjänster. I en nation med protektionistisk politik är inhemska producenter isolerade från konkurrens mot utländska företag av en rad hinder för import. De kan också få stöd direkt av regeringen med hjälp av subventioner. Motsatsen till protektionism är frihandel, där varor fritt tillåts passera gränser. Många nationer stöder frihandel och skulle föredra att protektionistisk ekonomisk politik helt och hållet stängdes av. Undertecknare av General Agreement of Tariffs and Trade (GATT) och medlemmar av Världshandelsorganisationen (WTO) är till exempel vanligtvis förespråkare för frihandel.
Logiken bakom protektionism är att inhemska industrier kan lida när de konfronteras med utländsk import som är tillgänglig till billigare priser på grund av lägre kostnader för arbetskraft, mer lättillgängliga naturresurser eller utländska statliga subventioner som hjälper producenterna att hålla sina kostnader låga. Genom att införa hårda importtullar och kvoter kan en regering teoretiskt sett öka marknaden för inhemska varor, genom att i huvudsak stänga marknaden för utländska producenter. Detta i sin tur är utformat för att gynna den inhemska ekonomin.
När importrestriktioner åtföljs av statliga subventioner till inhemska företag och statliga exportsubventioner för att uppmuntra export av inhemska produkter, är protektionism avsedd att gynna inhemska företag. Detta är dock inte alltid fallet. Tack vare bristen på konkurrens kan företag ha mindre intresse av att utveckla innovativa nya produkter, hålla fast vid gamla uppfinningar och teknologier. De kan också möta exporthinder, eftersom främmande länder ofta reagerar på protektionism med en egen protektionistisk politik.
Enskilda medborgare kan också lida under protektionism, eftersom de kan uppleva att priserna på varor och tjänster blir höga. Utan lågkostnadsutländsk konkurrens har företag råd att ta ut vad de vill för sina varor och tjänster, och det innebär att konsumenter kan betala priser som är mycket högre än de som betalas av människor i andra regioner i världen. De kan också skava av bristen på innovation, eller lobba för en större frihet att välja mellan produkter.
Anhängare av protektionism hävdar att det kan hjälpa begynnande industrier genom att isolera dem från den öppna marknaden tills de är starka nog att fungera självständigt. Protektionism skyddar också teoretiskt sett inhemsk sysselsättning, genom att uppmuntra företag att anställa inhemskt, och den kan användas för att främja levnadslöner och bättre förmåner för anställda. Förespråkarna påpekar att protektionism också kan användas för att pressa utländska nationer att förbättra villkoren för sina arbetare.