Prostanoider är biologiskt aktiva, pro-inflammatoriska föreningar som härrör i kroppen från kemisk modifiering av tre essentiella fettsyror. Dessa föreningar fungerar som signalsubstanser och spelar en nyckelroll i kommunikationen inom det centrala nervsystemet och för kontroll av immun- och inflammatoriska processer. Gruppen av prostanoider består av prostaglandiner, prostacykliner och tromboxaner. Ett enzym, som kallas cyklooxygenas (COX), orsakar omvandlingen av fria fettsyror till prostanoider i en tvåstegsprocess. Många läkemedel, såsom aspirin, minskar inflammation i kroppen genom att blockera syntesen av prostanoidmolekyler genom hämning av cyklooxygenas.
De tre 20-kolsfettsyrorna som bildar prostanoider är eikosapentaensyra, arakidonsyra och dihomo-gamma-linolensyra. Medan eikosapentaensyra är en omega-3-fettsyra, är de andra två omega-6-fettsyror. Omega-6-produkter genererar mer inflammation än omega-3-produkterna, vilket förklarar de hälsofördelar som tillskrivs omega-3-fettsyrorna. Den exakta balansen mellan de två formerna av fettsyror i kosten påverkar blodtryck, artrit, kardiovaskulär funktion och många andra kroppsprocesser eller sjukdomar som har kopplats till inflammation i kroppen.
Prostanoider är ansvariga för att orsaka många av de lokala symtomen på inflammation, inklusive smärta, rodnad, svullnad och värme. Anti-prostanoidläkemedel riktar sig mot en av två isoformer av COX, antingen COX-1, som orsakar blodkoagulering, eller COX-2, som orsakar smärta och inflammation. Vissa läkemedel efterliknar emellertid prostanoidernas verkan för att behandla erektil dysfunktion, glaukom, magsår och pulmonell hypertoni. Dessutom använder obstetriker två former av prostanoid-simulerande läkemedel för att framkalla förlossning.
Celler lagrar inte prostanoider i kroppen, men de syntetiserar dem när de behövs. Händelser som utlöser syntesen av prostanoider inkluderar skador på cellen, tillväxtfaktorer eller prostanoider som frisätts av en angränsande cell. En komplex kaskad kulminerar i frigörandet av en fri fettsyra från cellmembranet. COX fäster sedan två syremolekyler till fettsyran och bildar en mycket reaktiv och potentiellt skadlig peroxidmolekyl. Frisättning av peroxiden av en syreatom producerar prostaglandin H (PGH), föregångaren till alla prostanoider.
United States National Institute of Health rapporterar en hög nivå av bevis för att modifiering av kosten för att öka omega-3-fettsyrorna, som finns i fet fisk, förbättrar resultaten hos patienter med högt blodtryck, höga triglyceridnivåer och hjärtsjukdomar. Det finns också övertygande bevis för att omega-3-fettsyror kan förebygga reumatoid artrit och hjärt-kärlsjukdom hos känsliga patienter. Dessutom kan omega-3-fettsyror lindra symtom på psykisk ohälsa och psykiatriska störningar. De mekanismer genom vilka omega-3-fettsyrorna skyddar vävnader inkluderar undanträngning av omega-6-fettsyror och konkurrens om COX-enzymer.