När information sprids i syfte att manipulera den allmänna opinionen brukar det kallas propaganda. Begreppet har kommit att förknippas med politik i synnerhet, på grund av omfattande regeringskampanjer under 20-talet, men det var faktiskt inte alltid negativt. Exempel som är bekanta för de flesta är affischer som sattes upp under första och andra världskriget som var utformade för att locka allmänhetens stöd, och reklam för produkter i tryck och på tv. Båda exemplen inkluderar kommunikation av information, båda är avsedda att framkalla ett visst svar, och båda använder vilseledande information för att ”sälja” tittaren i den aktuella frågan.
Ursprunget till propagandan kan hittas i Congregatio de Propaganda Fide, Congregation for the Propaganda of the Faith, en organisation som grundades av påven 1622. Gruppen bildades för att sprida kristendomen till andra nationer, och till en början var ordet ganska godartad, vilket bara antyder distribution av information. Tanken på att använda affischer och tidningar för att sprida information om viktiga frågor kom att bli känd under denna term, och fram till världskrigen hade många regeringar ett propagandakontor och var ganska öppna med vad de gjorde.
Första och andra världskriget medförde dock en förändring i hur människor tänkte på hur information spreds. Båda sidor lanserade smutskastningskampanjer för att illa upp fienden, och ofta var de handlingar som tillskrivs fienden uppenbart osanna. Användningen av många logiska villfarelser för att påverka den allmänna opinionen började bli utbredd, och under Hitler blev det en konstform. Efter andra världskriget hade de flesta regeringar ett ”informationsministerium” snarare än ett ”propagandaministerium”, och termen började få negativa konnotationer.
När de ombeds att visualisera propaganda, tänker de flesta på en affisch eller reklamkampanj som använder falsk information, överförenkling och felaktig logik för att känslomässigt påverka tittaren. Många regeringskampanjer förlitar sig starkt på ideal om patriotism, tro och land för att antyda att människor som inte håller med om den aktuella politiska frågan är opatriotiska eller till och med upproriska. De tekniker som ofta används inkluderar greenwashing, citat ur sitt sammanhang, desinformation, skräpvetenskap, modeord och astroturfing. Dessutom innehåller materialet vanligtvis logiska felaktigheter som en vädjan till förlöjligande eller en ad hominem-attack.
Som en allmän regel är propaganda uppdelad i tre huvudtyper. Black använder uppenbart falsk information som inte kan verifieras för att manipulera tittaren att tänka på ett visst sätt om en viss fråga. Grå innebär användning av information som är svår att tillskriva, och som kan anses tveksam. Vit propaganda är sann, och den är vanligtvis inte avsedd att lura. Ett antal tekniker kan användas för att avgöra om något faller under definitionen av denna term eller inte, men som en allmän regel bör människor alltid undersöka källan till deras information med omsorg.
Till exempel kan någon finna sig själv att läsa en studie som hävdar att effekterna av oljeutsläpp på det marina livet är mycket överdrivna. Med tanke på den stora mängden information om motsatsen, kanske han vill se vem som lägger fram den informationen. Det är högst troligt i det här exemplet att informationen tillhandahålls av ett oljebolag, ofta genom en frontgrupp som verkar oskadlig. Genom att följa pengarna kan han avgöra den sanna källan till informationen, vilket kan ha en inverkan på hur han tänker kring det.