Prolaktin är ett hormon som produceras av hypofysen. Nivåerna av detta hormon kan variera under en persons liv, beroende på en mängd olika faktorer, inklusive ålder och graviditet. Detta hormon är ibland också känt som luteotropt hormon (LTH). Många medicinska laboratorier kan testa prolaktinnivåer hos patienter som har tillstånd som kan vara relaterade till onormal produktion av detta hormon.
Som ”laktinet”, relaterat till den latinska roten för ”mjölk”, skulle antyda, är en av nyckelrollerna för detta hormon i kroppen som en stimulans för att producera mjölk. Kroppen börjar tillverka detta hormon i de senare stadierna av graviditeten så att brösten är redo när barnet föds och prolaktin kommer att produceras under hela amningsperioden. Ett annat hormon, oxytocin, stimulerar nedgångsreflexen, vilket gör att barnet kan komma åt mjölken.
De höga nivåerna av prolaktin som observerats hos ammande mödrar verkar också vara inblandade i menstruationscykeln. När de ammar upplever vissa kvinnor förändringar i sina menstruationscykler som har kopplats till detta hormon, och detta hormon är också involverat i det slutliga upphörandet av menstruationen som inträffar under klimakteriet. Liksom många hormoner som är involverade i reproduktionssystemet, fungerar hormonet med ett antal andra hormoner och på en mängd olika komplexa sätt, och forskare upptäcker ofta nya saker om hur detta hormon fungerar i kroppen.
Detta hormon verkar också vara involverat i sexuell tillfredsställelse och i produktionen av progesteron av gulkroppen. Förändringar i prolaktinnivåer kan resultera i en mängd olika saker, inklusive galaktorré, där mjölk produceras spontant och inte är relaterad till en graviditet, tillsammans med infertilitet, sterilitet och oregelbundenheter i menstruationscykeln.
Höga nivåer kan orsakas av en mängd olika saker, inklusive hypofystumörer, ökad träning och, naturligtvis, graviditet. Hormontester kan beställas när en läkare misstänker att en patient har problem med sin hypofys, så att läkaren kan se över nivåerna av flera hypofyshormoner, och när patienter upplever symtom som kan vara relaterade till överdriven prolaktinproduktion.
Specialiserade celler kända som laktotrofer i hypofysen är ansvariga för att utsöndra detta hormon. Ibland kan dessa celler bli cancerösa, vilket gör att nivåerna ökar när de förökar sig. I dessa fall kan cancertillväxten tas bort, i vilket fall det kan vara nödvändigt för patienten att ta kompletterande läkemedel för att säkerställa att hormonerna i kroppen är korrekt balanserade.