Prokaryota celler har inte en membranbunden kärna – istället för kromosomal deoxiribonukleinsyra (DNA), har de cirkulära DNA-strukturer som kallas plasmider. De är mer primitiva än eukaryota celler, och de anses generellt ha enklare struktur. Organismer gjorda av prokaryota celler, inklusive bakterier och cyanobakterier, kallas prokaryoter, och de är de mest talrika varelserna på jorden. Ordet prokaryot kommer från att kombinera de grekiska orden ”pro”, som betyder ”före” och ”karyose”, som betyder ”korn”. I detta sammanhang är ”korn” menat att hänvisa till kärnan i en cell, så prokaryot betyder bokstavligen ”före en kärna”, och det är generellt avsett att beskriva prokaryotens primitiva natur jämfört med de mer utvecklade eukaryota organismerna som djur och växter.
En prokaryot har en cellvägg och ett membran som både tjänar till att ge den en form och möjliggör utbyte av material med omvärlden. Cellen kommer att absorbera mat och gaser genom barriärerna och släppa ut restprodukter på samma sätt. Inuti cellen finns ett proteinämne som kallas cytoplasma, som cellen använder för att metabolisera material. Fäst till cellväggen är plasmidens DNA-struktur, som är i direkt kontakt med cytoplasman. Vissa prokaryota celler kan utbyta plasmider och därigenom dela DNA med varandra, vilket gör att de kan utvecklas snabbt när de anpassar sig till saker som antibiotika.
Generellt sett fungerar prokaryot reproduktion på ett enklare sätt än eukaryota organismers reproduktionsmetoder. Processen är en sorts celldelning som kallas binär fission, och det är i grunden ett självreplikationsförfarande. I teorin är slutresultatet två identiska prokaryota celler, och det är i allmänhet så det fungerar, men eftersom bakterier muterar i högre hastighet än andra organismer, uppstår skillnader ibland. Den prokaryota reproduktionsmetoden har slutresultatet att nästan alla organismer i en given grupp kommer att ha nästan identiskt DNA, vilket är en av de egenskaper som skiljer dem från eukaryoter.
Organismerna med prokaryota celler, som i första hand inkluderar medlemmar av monerariket, anses generellt vara avgörande för den övergripande funktionen hos jordens ekosystem. När människor tänker på bakterier tänker de ofta på sjukdom, och det är i allmänhet sant att vissa bakterier kan vara mycket farliga, men de är också nödvändiga för människans överlevnad. Till exempel finns det flera bakterier som hjälper matsmältningssystemet att fungera korrekt. Bakterier är också till stor del ansvariga för nedbrytningen av organiskt material, vilket återför näringen från döda levande varelser till jorden. Utan denna funktion skulle planetens jord vara ohälsosam, vilket teoretiskt skulle kunna resultera i en total ekologisk kollaps.