Rastrering av programvara är en process genom vilken en scen eller bild skapad i tredimensionell (3D) datorgrafikprogramvara konverteras från en form till en annan. Det finns två grundläggande typer av bilder som skapas genom datorgrafik, som kallas vektorbaserad och rasterbaserad grafik. Vektorbaserade bilder skapas genom användning av geometri som inkluderar linjer och former för att skapa en bild, medan rasterbaserad grafik använder pixlar, som är individuella ljus- eller färgpunkter, för att skapa bilder. Programvara rasterisering är en process genom vilken ett program snarare än hårdvara används för att konvertera vektorbaserade bilder till rasterbaserade bilder, för visning på en monitor.
För att till fullo förstå programvara rastrering är det viktigt att någon först förstår de två primära sätten på vilka datorbilder skapas och visas. Vektorbaserade bilder skapas genom användning av geometriska former. Detta inkluderar grundläggande linjer och punkter som kan sättas ihop för att skapa andra former, inklusive olika polygoner som ofta används för att skapa tredimensionell eller 3D-grafik. De flesta 3D-bilder genereras som olika former som skapas genom att sätta ihop många små trianglar.
Var och en av dessa trianglar genereras som en vektorbaserad bild, så de sammansatta bitarna som utgör en större scen är också vektorbaserade. För att dessa ska visas korrekt på en dator- eller tv-skärm måste de dock först konverteras till ett format som mer effektivt kan förmedlas på en sådan skärm. Bildskärmar och tv-apparater använder individuella ljus- och färgpunkter som kallas pixlar eller ”bildelement”.
Bilder som skapas med hjälp av pixlar kallas rasterbaserade bilder. Istället för att använda linjer och former för att skapa en bild, skapas rasterbaserade bilder genom en kombination av dussintals, hundratals eller tusentals individuella punkter. För att en vektorbild ska kunna visas korrekt och enkelt på en skärm som använder pixlar, omvandlas den vanligtvis till en rasterbaserad bild, en process som kallas ”rasterisering”.
Mjukvarorastrering innebär helt enkelt att denna konvertering hanteras av ett program, snarare än av hårdvara i en dator eller annan enhet. En videospelsutvecklare, till exempel, använder vanligtvis mjukvarurastrering för att säkerställa att 3D-polygonala bilder visas korrekt. Detta gör att grafiken som skapats för ett spel kan visas genom själva programmet, snarare än att förlita sig på hårdvara som kanske finns eller inte finns i en spelares dator.
I takt med att tekniken har förbättrats har rastrering av programvara till stor del stöds av hårdvara. Dedikerade grafikkort som ger extra processorkraft för grafik har gjort denna process enklare och möjliggjort större möjligheter för spelutvecklare. Realtidsrendering är beroende av rastrering som sker dussintals gånger varje sekund, vilket har blivit enklare tack vare avancerad programvara och kraftfullare grafikbehandlingsenheter.