Arkitektonisk utformning är den process som en arkitekt går igenom i sitt arbete med att göra det förberedande arbetet inför uppförandet av en byggnad. CAD-programvara (Computer-Assisted Design) är programvara som används för att skapa 2D- och 3D-objekt på ett sätt som på ett lämpligt sätt översätts till den verkliga världen. Arkitektonisk designmjukvara är CAD-programvara som är speciellt framtagen och specialiserad för det arbete som en arkitekt måste göra. Ibland har ett företag olika versioner av ett grundläggande CAD-program. I det här fallet kommer den arkitektoniska designversionen att vara den vars funktioner, antaganden och verktyg återspeglar vad som är mest användbart för arkitekter.
Det finns några gratis program för arkitektonisk design, såväl som några billiga för husägare som vill prova på att designa sitt eget hem. Professionell arkitektonisk designprogramvara skiljs åt i pris med minst $1000 US Dollars (USD) i de flesta fall, och av en stor mängd komplexitet och funktionalitet. Några exempel på programvara för professionell arkitektonisk design inkluderar Vectorworks® Architectural by Nemetschek®, AutoDesk® AutoCAD®, Bentley® MicroStation®, den självnämnda Chief Architect® Full, IMSI® Design TurboCAD® Pro Platinum, det självnämnda DataCAD® och Graphisoft® ArchiCAD®.
Några av nyckelaspekterna av programvara för professionell arkitektonisk design inkluderar element som är mycket specifika för uppgiften att designa en byggnad, och några är mer generella. Möjligheterna i 2D-ritning och 3D-modellering är givna, men olika program har olika tillvägagångssätt för Building Information Modeling (BIM) funktionalitet. Skuggning, fotorealistisk rendering och utskriftsmöjligheter är också viktiga, liksom CAD-standardhantering. Ett genomtänkt bibliotek är också mycket användbart.
Produktivitet och icke-kärnfunktioner som också är viktiga inkluderar digital säkerhet som ett sätt att bekräfta filgodkännanden och kontrollera digitala rättigheter. Arbetsgruppssamarbete, inklusive hur filer delas och hur versionshantering hanteras, är extremt viktigt för teamprojekt. MicroStation®, till exempel, använder Microsoft® SharePoint®, medan ArchiCAD® använder en BIM Server® för att koordinera lagarbete och delning med klienter.
Interoperabilitet är avgörande i programvara för arkitektonisk design, på många olika nivåer. För det första är möjligheten att importera filer från en mängd olika ursprung till hjälp, och vissa professionella program håller utbudet så brett som möjligt, inklusive Google® SketchUp® tillsammans med mer traditionella filtyper. Valet av ”Exportera”, ”Spara som” och ”Publicera” filformat är också viktigt, liksom möjligheten att sätta ihop flera filformat. En mängd olika filformatsalternativ är också viktiga för ”Kopiera” och ”Klistra in”. Ett program som körs på flera operativsystem kan också vara önskvärt.