Programmerad undervisning är en instruktionsmetod där materialet som ska läras presenteras för eleven i små bitar av information. För att komma vidare genom materialet måste eleven visa förståelse för den tidigare informationen och därigenom få omedelbar förstärkning för korrekta svar. Denna metod kan vara instruktörsledd eller kan vara självlärd av studenten. Det lämpar sig också väl för datorstödd inlärning. Metoden populariserades ursprungligen av BF Skinner som ett beteendemässigt förhållningssätt till undervisning.
Programmerad instruktion är en exakt process. Materialet en elev lär sig delas upp i små bitar för att undvika att överväldiga eleven med för mycket på en gång. Ibland kan en enda kurs bestå av tusentals av dessa instruktionsbitar, eller enheter. Man tror att presentation av materialet i små bitar förbättrar förståelsen och retentionen. Det är också mycket lättare att fastställa exakt var inlärningsproblem uppstår och vilka delar som inte förstås, vilket möjliggör omedelbar åtgärd.
När informationen är uppdelad i undervisningsenheter kan den presenteras för studenten. När eleven arbetar igenom innehållet kontrolleras hans eller hennes förståelse efter varje enhet. Detta kan åstadkommas genom förhör direkt efter att informationen presenterats. Om eleven svarar korrekt och visar lämplig förståelse, kan han eller hon gå vidare; detta ger omedelbar positiv förstärkning. Om svaret är felaktigt får studenten informationen igen för att ge möjlighet att bearbeta den innan han går vidare till nästa modul.
Ett noggrant utformat program kan ledas av instruktörer, men det fungerar bäst i en en-till-en-miljö, eller med en mycket liten grupp elever med liknande förmågor; det är en svår metod att tillämpa i större grupper. De flesta läroplaner som använder programmerad undervisning är utformade för att vara självlärd, så att eleven kan gå igenom materialet i sin egen takt. Detta gör det också möjligt för snabbare elever att gå framåt snabbt samtidigt som andra kan ta så mycket tid som behövs. Program kan använda en läroboksmetod, eller de kan läras ut via dator. De flesta samtida programmerade instruktioner använder datorer, som är idealiska för detta tillvägagångssätt eftersom programvara kan programmeras för att leverera information och testa frågor automatiskt.
BF Skinner anses av många vara ”fadern” till programmerad undervisning. Han populariserade tillvägagångssättet på 1950-talet. Skinner såg det som en beteendemetod, som använde frågor för att få fram det korrekta svaret som det önskade beteendet. Tillvägagångssättet belönade eller förstärkte sedan beteendet genom att låta eleven gå vidare till nytt material. Skinner uppfann en mekanisk anordning som kallas en ”lärarmaskin” som innehåller en lista med frågor som automatiserade uppgiften med programmerad instruktion enligt dagens normer.