Konventionell visdom tyder på att det bästa sättet att förebygga sjukdom är genom att minimera exponeringen eller immunisera före en potentiell exponering. Inte alla sjukdomar har vaccin som förhindrar dem, och ibland kan exponeringen inte minimeras. För vissa tillstånd finns det en andra behandlingsfront som kallas postexponeringsprofylax eller PEP. Behandlingar som faller inom denna kategori kan ges efter exponering men innan sjukdom har uppstått. Förhoppningen är att förebygga sjukdomen, efter exponering, med behandling.
Det finns olika typer av efterexponeringsprofylax, och en typ kan vara bekant för många människor. De som någon gång fått ett öppet sår och fått stelkrampsspruta, som en del av behandlingen, har upplevt PEP. Ett annat exempel på detta var särskilt relevant 2009, då människor fick H1N1-vaccinationer efter att ha varit i direkt kontakt med någon som var sjuk i sjukdomen, vilket avsevärt minskade antalet fall. Ibland får människor som inte har fått andra typer av influensavaccin en när de är medvetna om att de har kommit i kontakt med någon med influensa.
Förmodligen en av de mest betydande profylaxtyperna efter exponering utvecklades som svar på potentialen för direktkontakt med vätskorna hos någon med HIV. Detta kan vara ett resultat av oskyddat sex eller genom nålstick i medicinsk miljö. Det finns nu profylax efter exponering, inklusive användning av antivirala läkemedel under flera månader. Detta kan mycket ofta förhindra sammandragning av HIV, även om det inte alltid fungerar.
Ytterligare sjukdomar som kan tyda på användning av profylax efter exponering inkluderar hepatit B. Detta har blivit mindre vanligt eftersom hepatit B-vacciner nu ingår i det vanliga vaccinschemat för barn. PEP skulle fortfarande rekommenderas för personer med autoimmuna tillstånd eller som inte fick skotten som barn.
PEP har också varit extremt användbart vid behandling av exponering för rabies. Nästan alla som känner till eller misstänker att de har fått exponering får totalt fem rabiessprutor som praktiskt taget alltid förebygger sjukdomen, om de ges inom ett visst tidsfönster. Dessa skott har lyckligtvis förbättrats. Folk minns kanske mardrömsberättelser om skott som gavs i magen och som gjorde väldigt ont. Dagens skott ges i musklerna i axeln, och även om de fortfarande är obekväma, förhindrar de döden från en förödande sjukdom.
En annan form av PEP, som kan orsaka större kontroverser, förhindrar inte sjukdom. Istället kan det förhindra befruktning. Morgonen efter-piller är i själva verket preventivmedel, som när det tas kort efter samlag, kan minska graviditetsförändringar. Det är inte abortframkallande och kommer sannolikt inte att leda till döden av ett ägg som redan är implanterat. En ytterligare metod som var och fortfarande praktiseras till viss del är att utföra en D&C, vanligtvis direkt efter att en kvinna har blivit våldtagen.