Produktlivscykelteori använder en analogi mellan skapandet och etableringen av en produkt för försäljning och en förenklad syn på organiska livscykler. Livscykeln för levande saker kan ses i minst fyra grundläggande, grova stadier: födelse, tillväxt, mognad och eventuell nedgång som slutar med döden. En enkel analogi använder denna cykel som modell för de stadier som en produkt går igenom på en marknad: introduktion, tillväxt, mognad och sedan tillbaka till tillbakadragande från marknaden. Ytterligare stadier kan inkluderas i produktlivscykelteorin, såsom ”mättnad” mellan mognads- och nedgångsperioderna.
Den grundläggande modellen som används i produktlivscykelteorin är ganska enkel och bygger på utvecklingen av organiskt liv, som börjar med födseln. Efter födseln växer och utvecklas en livsform, ofta åldras och förändras på olika sätt för att gå mot mognad. Vid en viss ålder uppnås mognad och livsformen toppar i huvudsak, ibland håller den nivån på en platå; denna period kan vara kort för vissa levande varelser. Mognad leder till en oundviklig nedgång mot ålderdom, som i slutändan kulminerar i livsformens död.
Produktlivscykelteori följer ett mycket liknande mönster, men den används för att referera till en produkt eller vara som utvecklas och bjuds ut till kunder. En produkts födelse kallas ofta för dess introduktion, och detta börjar när den först visas för potentiella användare eller kunder. Tillväxt av en produkt följer sedan, när kunderna börjar köpa den och försäljningen börjar öka. Detta är en tid av ökade intäkter på regelbunden basis, även om det inte är toppen av framgång.
Vid en viss tidpunkt, enligt produktlivscykelteorin, når denna tillväxt en zenit och produkten går in i mognad. Detta är det stadium då försäljningen maximeras och artikeln har i praktiken nått en övre gräns vad gäller intäkter och användarbas. Vid någon tidpunkt går produkten dock in i nedgång, eftersom försäljningen minskar på grund av förlust av intresse eller en konkurrerande produkt. I slutändan slutar detta med ett tillbakadragande eftersom produkten inte längre anses lönsam eller önskad och försäljningen tar slut.
Ytterligare steg kan läggas till produktlivscykelteorin, beroende på synpunkter från en analytiker. ”Mättnad” betraktas till exempel ofta som en tidsperiod efter att en produkt når mognad, men innan den börjar avta. Detta representerar i huvudsak en platå i försäljningen som förlänger mognaden när marknaden blir mättad med produkten.