En pleurautgjutning uppstår när vätska samlas i området mellan lungan och lungsäcken, ett membran som finns mellan lungan och brösthålan. Denna vätskeansamling kan orsakas av ett antal olika sjukdomsprocesser. Detektering av en pleurautgjutning, antingen genom fysisk undersökning eller röntgenbild, kräver en undersökning av orsaken till effusionen. Den viktigaste aspekten av att bilda en differentialdiagnos av pleurautgjutning är att utföra en toracentes och ta ett prov av pleuravätskan. Analys av denna vätska ger en stor mängd information om orsaken.
Pleurautgjutning kan diagnostiseras på basis av klinisk historia, fysisk undersökning och röntgenfynd. Patienter kan rapportera symtom som andnöd eller smärta vid djup inspiration. Vid fysisk undersökning kan läkare identifiera ett område med minskad resonans för slagverk eller ett område med minskade andningsljud över pleurautgjutningen. Fynd på lungröntgen kan innefatta avtrubbning av de kostofrena vinklarna som bildas av mötet mellan revbenen och diafragman, och områden med opacitet inom lungfälten.
Efter att ha identifierat dess närvaro är nästa steg i differentialdiagnosen av pleurautgjutning att utföra en procedur som kallas thoracentes. Vikten av thoracentesis kan inte minimeras; i själva verket lär läkare att göra detta så snart som möjligt i fall av pleurautgjutning. Med denna procedur förs en steril nål in mellan revbenen för att få ett prov av vätskan. Proceduren kan göras med hjälp av en ultraljudsmaskin, eller kan utföras med hjälp av fysiska undersökningsmanövrar för att lokalisera effusionen.
Pleuralvätskan som erhålls genom thoracentes skickas till laboratoriet för ett antal tester. Det första steget i diagnosen vilar på att bestämma om vätskan är ett exsudat eller ett transudat. Ljuskriterier används traditionellt för att skilja utsöndringar från transudat. Pleurautgjutningar anses vara exsudat om förhållandet mellan pleuralvätskeproteinet och serumproteinkoncentrationen är större än 0.5. Dessutom, om pleuravätskans laktatdehydrogenas (LDH) är större än två tredjedelar av den övre normalgränsen, eller om förhållandet mellan pleuravätska LDH och serum-LDH är större än 0.6, anses pleurautgjutningen vara ett exsudat.
Att veta om pleurautgjutningen är exudativ eller transudativ är viktigt för diagnos. Transudativ pleurautgjutning orsakas av obalans i trycket i brösthålan. Exempel på orsaker till transudativa pleurautgjutningar inkluderar kongestiv hjärtsvikt, nefrotiskt syndrom och hypoalbuminemi. Däremot orsakas exudativa pleurautgjutningar vanligare av infektions- eller inflammatoriska tillstånd. Exempel på orsaker till exsudativ pleurautgjutning inkluderar lunginflammation, tuberkulos, cancer och bindvävsrubbningar.
Det finns andra sätt på vilka pleuravätska kan vara till hjälp vid differentialdiagnos av pleurautgjutning. Vätskan odlas ofta för att se om någon bakterieart kan odlas. Den kan skickas för cytogenetisk analys för att se om det finns några tecken på malignitet. Höga nivåer av amylas i vätskan kan tyda på pankreatit, esofagusruptur eller cancer. Mycket låga nivåer av glukos kan tyda på tuberkulos, lupus eller reumatoid artrit.