Pro bono advokater är advokater som arbetar för klienter utan ersättning och bidrar med sin kompetens till människor som kanske inte har råd med en advokat annars. Att arbeta pro bono uppmuntras ofta av advokatsamfund, och många advokater ställer upp frivilligt för att utföra pro bono-arbete varje år. Även om denna typ av arbete inte är strikt obligatoriskt, kan advokater som underlåter att bidra med åtminstone en viss tid till pro bono-arbete varje år bli censurerad av sina kollegor. Vissa väljer att arbeta på pro bono-avdelningar inom en advokatbyrå eller för pro bono-organisationer, vilket gör volontärarbete till ett heltidsarbete.
Termen ”pro bono” är en förkortning av latinets ”pro bono publico”, som betyder ”för allmännyttan.” Konceptet att arbeta pro bono finns också i vissa andra yrken, där denna typ av volontärarbete är unikt eftersom det innebär donation av yrkeskunskaper till en person i nöd. Pro bono advokater arbetar med sina icke-betalande kunder i en mängd olika ärenden som överklaganden, kontrakt och hyresvärdstvister. Klienter kan hitta pro bono advokater genom kataloger över advokater som gör pro bono arbete, eller genom remisser från organisationer som hjälper låginkomsttagare.
Förutom låginkomsttagare kan pro bono-advokater också arbeta med välgörenhetsorganisationer och donera deras tjänster så att välgörenhetsorganisationen inte behöver betala en advokat. Vissa advokater föredrar att söka upp specifika typer av ärenden för sitt pro bonoarbete, medan andra är villiga att delta i alla juridiska utmaningar de ställs inför. I företag som anser att public service är en viktig del av advokatyrket, kan även annan juridisk personal, såsom advokatbiträden, uppmuntras att engagera sig i pro bono-arbete.
Denna typ av juridisk representation är vanligtvis inte tillgänglig för personer eller organisationer som lätt har råd med en advokat, med advokater som fokuserar på att erbjuda pro bono representation på ett sätt som kommer att gynna det allmänna bästa. Att tillhandahålla gratistjänster till någon som inte behöver gratistjänster skulle vara ett slöseri med volontärarbete, samtidigt som inriktning på missgynnade och låginkomsttagare kan ha en mer bestående fördel.
Även om pro bono advokater inte kompenseras för sitt arbete i förväg, tjänar de ibland pengar på de fall de arbetar med. Till exempel i ett ärende som resulterar i en stor kontantavräkning är det traditionellt att betala en andel till advokaten, även om advokaten inte specifikt har begärt betalning. I andra fall, om en pro bono advokat lyckas vinna en rättegång, kan den förlorande sidan vara skyldig att betala advokatkostnader till den vinnande sidan, i vilket fall advokaten skulle få viss betalning för sitt arbete.