I lag kan privilegierad kommunikation ha lite olika juridiska definitioner beroende på i vilken region en person bor. Generellt sett är en privilegierad kommunikation ett konfidentiellt samtal mellan två personer där personen som tar emot information från någon annan inte kan förmedla den eller vittna om den i en domstolsmiljö.
En typ av privilegierad kommunikation finns mellan en advokat och hans eller hennes klient. Även om en klient kan inkriminera sig själv under privilegierad advokat-klientkommunikation, kan advokaten förbjudas att dela informationen med en tredje part. Detta privilegium är dock inte absolut. En advokat får inte vara inblandad i en klient som han vet har ljugit i montern. Om en advokat är orolig för att detta kan inträffa, kan han eller hon behöva lämna över ärendet till någon annan eller, som oftare är troligt, övertyga klienten om att inte vittna. Som ett resultat säger advokater ofta till sina klienter att inte diskutera skuld eller oskuld för att undvika detta scenario. Dessutom sträcker sig privilegiet inte till kommunikation mellan en klient och advokat som har att göra med ett framtida brott; om en klient informerade en advokat om att ett brott skulle begås, är advokaten vanligtvis skyldig att lämna ut denna information till behöriga myndigheter.
En annan vanlig typ av privilegierad kommunikation finns mellan patient och läkare. Patient-läkare- eller patient-terapeut-privilegiet förhindrar vanligtvis läkaren eller psykologen från att avslöja konfidentiell kommunikation om en patient i eller utanför domstol. Liksom advokat-klient-privilegiet är dock läkare-patient-privilegiet inte absolut. Läkare och terapeuter har i allmänhet befogenhet att avslöja annan privilegierad information om den personen eller en annan person är i fysisk fara.
Det finns två typer av man-hustrus privilegier – makars immunitet och äktenskaplig kommunikation. Makens immunitet har att göra med privilegiet att inte vittna mot en make i ett brottmål, och privilegiet för äktenskaplig kommunikation har att göra med att skydda all kommunikation som görs mellan makar i civilmål eller brottmål. Dessa privilegier kan bli förvirrande när en make begår ett brott mot sin make, vilket med nödvändighet kan avstå från privilegiet. Om en make begår ett brott utanför äktenskapet och erkänner det för den andra maken, upprätthålls vanligtvis privilegiet.
Den sista huvudkategorin av privilegier är privilegiet för prästerskap och ånger. Kommunikationer som görs till en medlem av prästerskapet – vare sig det är en imam, rabbin, präst eller minister – i egenskap av andlig rådgivare är privilegierad är faktiskt en vanlig lag. Privilegiet sträcker sig till alla personer som fungerar som en andlig rådgivare vid tidpunkten för kommunikationen och är mycket lik advokat-klient-privilegiet.
Det amerikanska rättssystemet nämner vanligtvis två skäl till att överhuvudtaget ha privilegierad kommunikation – i praktiska syften och för att uppmuntra vissa relationer. Det praktiska argumentet uppstod på grund av att präster inte var villiga att avslöja information om en ångerfull om det innebar att den ångerfulla skulle kunna dömas till dödsstraff eftersom präster vanligtvis är emot dödsstraff. Dessutom noterar domstolar ett socialt syfte med privilegiet – utan det kanske folk inte söker nödvändig läkarvård eller håller tillbaka kritisk information som en advokat skulle behöva för att tillhandahålla det mest övertygande fallet för sin klient. Eftersom lagar kan variera mellan jurisdiktioner är det fortfarande viktigt för människor att förstå om samtalet de har verkligen är privilegierat.