Termen ”privata domstolar” avser medlings- eller skiljedomsbyråer som används i rättsliga tvister i stället för civila domstolar. Privata domstolar används vanligtvis för att parterna som är inblandade i en konflikt vill undvika en offentlig rättegång och vill lösa sin fråga på ett mer lägligt sätt. Tvister som ofta avgörs i privata domstolar inkluderar familjerättsliga frågor, såsom skilsmässa, underhållsbidrag, vårdnad och barnbidrag; affärskonflikter; frågor som hyresgäst och hyresvärd; eller frågor om arbetsrätt. Beslut som fattas i en privat domstol är inte nödvändigtvis bindande – om en lösning inte kan nås som tillfredsställer båda sidor kan en civilrättslig stämning väckas.
Medling är en av de vanligaste formerna av konfliktlösning som praktiseras i privata domstolar. Den erbjuder icke-konfliktlösning där en neutral tredje part ger hjälp med att lösa konflikten genom att hålla båda parters intressen i åtanke. Medlaren hjälper vanligtvis parterna att hitta en fungerande lösning för sig själva, istället för att bara fatta ett beslut som en domare skulle göra i ett civilmål. Om en sådan lösning kan uppnås kommer parterna ofta att underteckna ett förlikningsavtal som anses vara bindande. Medling används ofta i privata domstolar vid skilsmässa och kan hjälpa till att lösa frågor om vårdnad, umgängesrätt och hur man delar gemensam egendom.
En privat domstol kan också använda skiljeförfarande för att lösa tvister. Som en process liknar skiljeförfarande det civila domstolsförfarandet – skiljemannen lyssnar på argument och bevis från båda parter innan han fattar ett beslut som är bindande. Innan skiljeförfarandet påbörjas måste de inblandade parterna underteckna ett kontrakt som anger vad som kommer att beslutas och vem som ska fungera som skiljedomare. Skiljeförfarande i privata domstolar används ofta för att parterna vill undvika den tid och kostnad som en civilrättslig process innebär. I arbets- och affärstvister är skiljeförfarande vanligtvis den föredragna metoden för lösning.
Eftersom medling kräver en viss grad av samarbete mellan parter är det oftast bäst för konflikter som inte blivit fientliga. Å andra sidan är skiljeförfarande ofta det bästa sättet att lösa ömmande parter, eftersom skiljemannen löser situationen objektivt. I vissa fall är skiljeförfarande till och med obligatoriskt, till exempel tvister som involverar fackföreningar och ledning.
Advokater är inte nödvändiga i privata domstolar, men många individer väljer att söka råd från en advokat innan de inleder medling eller skiljedom. Båda processerna administreras vanligtvis av oberoende byråer, men de inblandade avgifterna är i allmänhet billigare än kostnader för civilrättsliga domstolar och privata domstolsscheman tillåter vanligtvis en snabbare konfliktlösning. Vanligtvis kommer arten av tvisten och förhållandet mellan de inblandade parterna att avgöra om privata domstolar är ett genomförbart alternativ för att lösa en konflikt.