Privat valuta är pengar som emitterats av en privat enhet, till exempel ett företag, snarare än av en offentlig enhet, som staten. Precis som alla andra valutor måste privat valuta ha ett visst stöd annars har den inget värde. Ett problem med denna valuta är att den måste antas av andra, annars kommer bara emittenten att använda den. Denna valuta beror på en emittent som kanske inte finns kvar för evigt, så den kan gå ur bruk om emittenten inte längre finns. Många länder och regioner förbjuder skapande och användning av privat valuta, medan andra bara har lagliga restriktioner.
För att göra privat valuta värdefull måste den backas upp av en källa. Majoriteten av valutorna backas upp av ädelmetaller, vanligtvis guld, och detta är också vanligt bland privata pengar. Samtidigt kan valutan backas upp av vilken källa som helst. Till exempel kan juveler, arbetstider, produkter, andra finansiella instrument eller bara tro på pengarna backa upp valutan. I detta avseende är privata och offentliga valutor liknande.
Till skillnad från offentlig valuta som omedelbart accepteras av de flesta, kan privata valutaemittenter ha svårt att anta. Såvida inte andra personer eller företag använder detta valutasystem är det bara emittenten som kommer att använda det. Detta innebär att privata pengar vanligtvis endast används av en liten lokal grupp eller via Internet. Om denna valuta når en bredare publik kan det vara svårt för emittenten att ha tillräckligt med resurser för att backa upp alla pengar.
Precis som offentlig valuta beror privata pengar normalt på emittenten. Om emittenten dör, drar resurserna som backar pengarna eller på annat sätt försvinner, kanske den privata valutan inte längre har något värde. Samtidigt, om valutan backas upp av något immateriellt – såsom arbetstid eller tro – och folk fortfarande använder valutan efter att emittenten är borta, kan den behålla sitt värde.
Även om det finns många privata valutor i omlopp, förbjuder eller begränsar många länder och regioner utskrift och användning av dessa pengar. Detta kan bero på rädsla för att de privata pengarna ska bli mer värda än de offentliga pengarna, att de kan undergräva regeringen eller att de kan underlätta penningtvätt. Innan någon bestämmer sig för att skapa privat valuta bör han kontrollera eventuella tillämpliga lagar för att se om det lagligt kan göras, och om det finns några begränsningar.