Prime rate är den ränta som banker eller långivare tar ut av sina mest föredragna och kreditvärdiga kunder. Ofta använder låneprodukter som privatlån och billån prime rate som basränta. Kreditkort och vissa typer av kommersiell finansiering kan också använda prime rate som bas. Vanligtvis debiteras privatlåne- och kreditkortskunder räntor som är minst ett par punkter högre än prime rate.
Eftersom prime rate är bunden till kredit ökar räntorna när kreditvärdigheten sjunker. Kursen fluktuerar också beroende på ekonomiska förutsättningar. Dessutom kan prime rate variera mellan olika banker.
Varje bank eller finansinstitut anger sin egen prime rate. Ofta väljer finansinstitut att erbjuda prime rates som har satts av stora kommersiella bankinstitut. I USA kan vissa finansinstitut vända sig till Wall Street Journal för den genomsnittliga räntan för de mer framstående kommersiella bankinstituten.
När banker ger ränta till sina kreditkortskunder börjar de ofta med prime rate och lägger till en procentsats. Denna andel varierar och återspeglar bankens upplevda risk med att erbjuda kreditkortskontot. I procentsatsen som läggs till prime rate ingår även en vinst för banken.
Prime rate är i allmänhet cirka tre procent högre än federal funds rate. Federal funds rate är den ränta som banker tar ut när de lånar ut till varandra. I sin tur bestäms federal funds-räntan av den ränta till vilken bankinstitutioner lånar från Federal Reserve. Den räntan kallas diskonteringsränta.
De som mest sannolikt kommer att dra nytta av att låna till prime rate är stora företag. Detta beror på att bankinstitut tenderar att tro att deras stora företagskunder är mindre benägna att ställa in sina lån än andra typer av kunder. När kunderna utgör liten risk för bankinstitutioner känner dessa institutioner sig mer bekväma att låna ut till dem och erbjuda mer attraktiva räntor.
Ibland används termen subprime i relation till lån och andra finansiella produkter. Subprime finansiella produkter kan bestå av lån, kreditkort och kreditlinjer avsedda för dem med låg kreditvärdighet eller individer med knappa kredithistorik. Individer med fläckig kredithistorik kan inte dra fördel av prime rate. Dessa individer debiteras vanligtvis en högre eller subprime-ränta på grund av den upplevda risken för långivarna.