Prestandakoefficienten avser förändringen i förhållandet i den värme som frigörs vid en effekt jämfört med det arbete som måste utföras för att frigöra den värmen. Denna mätning används vanligtvis för att mäta effekten av värmepumpar, men den kan användas för andra mätningar också. Prestationskoefficienten förkortas ibland COP eller CP. Olika ekvationer används för att bestämma COP i olika tillämpningar.
När man härleder eller bestämmer prestandakoefficienten är termodynamikens första regel viktig att komma ihåg. Denna regel säger att energi kan förändras, men den kan inte förstöras och inte heller skapas. Som ett resultat av denna regel börjar ekvationerna som används för att bestämma prestandakoefficienten i allmänhet med att beakta värmen som tas in från luften av behållaren för kall värme och värmen som frigörs från behållaren för varmluft.
För att bestämma prestandakoefficienten måste de absoluta temperaturerna för värme- och kylningsreservoarerna också beaktas i vissa COP-ekvationer. Detta ändrar ekvationen så att varmluftsbehållarens absoluta temperatur och kallluftsbehållarens absoluta temperatur beaktas. Om man tar hänsyn till dessa absoluta temperaturer och använder Kelvin-skalan, kommer svaret som beräknas att bestämma den maximala teoretiska effektiviteten för enheter enligt termodynamikens första regel. Denna ekvation används vanligtvis för att bestämma prestandakoefficienten för kylskåp och luftkonditioneringsapparater.
Processen att bestämma COP är viktig eftersom en jämförelse av prestandakoefficienter kan användas för att bestämma mängden energi som kan sparas genom att använda en typ av system kontra en annan. Till exempel, om en elektrisk värmepump går med en COP på 4.5 betyder det att den ger 4.5 enheter värme och för varje värmeenhet förbrukas en enhet energi. Om användaren känner till priset per kilowatt energi som används kan han fatta ett välgrundat beslut om vilken typ av system som kan passa bättre ekonomiskt för hans behov eller om vilket av två system som är ett bättre köp. Till exempel, om en elektrisk värmepump kommer att kosta mer på grund av priset på el kontra naturgaspriset, så skulle det vara i användarens bästa ekonomiska intresse att istället välja ett system som går på naturgas.