Prebiotika är osmältbara kolhydrater som matar nyttiga bakterier som lever i tarmarna. Höga nivåer av matkomponenterna gör att vänliga bakterier kan frodas längs tarmkanalen. En prebiotika förekommer naturligt och finns i många livsmedel, särskilt fiberrik mat. Även om det sägs vara avgörande för god matsmältningshälsa och som ett möjligt botemedel mot matsmältningsbesvär, har vissa läkare tvivlat på prebiotikas effektivitet. Termen prebiotisk ska inte förväxlas med en probiotika, som är en bakterie som hjälper värdens matsmältning.
Glenn Gibson, professor i livsmedelsmikrobiologi, och Marcel Roberfroid, biokemist, introducerade idén om ett prebiotikum i en artikel i Journal of Nutrition från 1995. Forskarna fann att prebiotika i tarmkanalen föranledde specifik bakterietillväxt och förändrade sammansättningen av mikroorganismerna i ett matsmältningssystem. Gibson och Roberfriods forskning visar att ökad förekomst av prebiotika reglerar lipidmetabolismen, en process som kan hjälpa till att kontrollera kolesterolnivåerna.
När dessa ämnen kommer in i kroppen, landar de längs matsmältningskanalen. Där matar de selektivt endast vissa typer av mikroorganismer som finns i kroppen. De vänliga bakterierna som matas från prebiotika kan i sin tur hjälpa matsmältningen. Prebiotikaselektivitet – dvs endast inriktad på nyttiga bakterier – skiljer ämnet från kostfiber, som utför liknande uppgifter i tarmarna.
En prebiotikum kommer in i kroppen genom matkonsumtion och bryts inte ner av vare sig matlagningsprocessen eller matsmältningen. Fiberrika livsmedel innehåller särskilt höga halter av prebiotika, varför ämnet också är känt som jäsbara fibrer. Fermenterbara fibrer finns i höga halter i fullkorn, såsom vete, korn och havregryn. Det finns också i grönsaker och frukter, inklusive kronärtskockor, lök, bär och bananer, honung och mejeriprodukter.
Andra väljer att introducera en prebiotikum genom kosttillskott eller som en tillsatt ingrediens i processade livsmedel. Kosttillskott i gummiartade tuggbara former och pulver är tillgängliga via naturliga livsmedelsdistributörer och vitaminförsäljare. Personer som är intresserade av att inta ytterligare fermenterbara fibrer bör också läsa livsmedelsetiketter; vissa tillverkare lägger till det i artiklar som yoghurt eller energibars.
Förespråkare av en prebiotisk-tung diet framhåller fördelarna med dess roll i matsmältningen. Utövare av naturmedicin har ordinerat prebiotisk mat för att behandla sjukdomar som sträcker sig från diarré och colon irritabile till en inflammerad tjocktarm. Vissa har också föreslagit att fokus på prebiotisk mat skulle kunna lindra Crohns sjukdom. Dessutom säger supportrar att det kan förbättra matsmältningen, kalciumabsorptionen och immuniteten hos redan friska människor.
Belackare pekar dock på bristen på forskning om kostens effekter. De noterar att ingen rekommenderad daglig mängd prebiotika någonsin har ställts in. Det finns heller ingen fast forskning som tyder på att ämnet ger någon verklig fördel för matsmältningen.