Powhatan-stammen var en grupp indianer i Chesapeake Bay-området i Virginia. Den första europeiska kontakten med stammen inträffade i mitten till slutet av 16-talet när spanska upptäcktsresande reste i området. Huvuddelen av informationen vi har om dem kommer dock från kapten John Smith och andra bosättare från Jamestown, Virginia. ”Powhatan” eller ”Powhatan Chiefdom” var namnet på en stor federation av Virginia-indianer, med Powhatan-stammen som en specifik stam inom denna större grupp.
Liksom andra nordindiska stammar levde Powhatan-stammen i långhus gjorda av böjda plantor täckta med bark. Deras byar, i storlek från två till 100 bostäder, placerades mitt på deras åkrar. Förutom jordbruket fiskade de, jagade och plockade nötter och växter från skogen.
Powhatan byar placerades längs floder som utgjorde det primära transportmedlet. De använde urgröpta kanoter bildade av stora träd. När de reste landvägen tog de ofta med sig hundar som flockdjur. Deras klädesplagg bestod av slutar och leggings för männen och kjolar för kvinnorna. Både män och kvinnor bar långt hår, örhängen och tatueringar.
Till skillnad från indianstammarna i närliggande områden som tillhörde Iroquois Confederacy och hade en demokratisk regeringsform, var Powhatan-stammarna mycket autokratiska. När Jamestown grundades styrdes Powhatan Tribe av Wahunsonakok, en mäktig hövding som hade erövrat och gjort anspråk på över 30 olika indiska band som bodde i så många som 100 olika byar för att bilda Powhatan Chiefdom. Medan varje band fortfarande hade en chef, var de alla skyldiga att hylla Wahunsonakok och stod under hans myndighet.
I början var relationerna mellan engelsmännen och Powhatan något omtvistade, och fångar togs på båda sidor för att hållas för utbyte och fredsförhandlingar. Vid ett tillfälle togs hövdingens dotter, Motoaka, mer känd som Pocahontas, av engelsmännen och hölls som ett utbyte för engelska fångar. Pocahontas konverterade till kristendomen och uppvaktades av John Rolfe. 1613 gifte sig de två med hövdingens samtycke, och Powhatan-stammen och engelska nybyggare etablerade en fredlig samexistens.
Freden var inte permanent, och efter Wahunsonakoks död blev hans bror Opechancanough hövding. Den nya ledaren var oroad över intrånget av engelska nybyggare som ständigt flyttade västerut och tog mer mark för att ersätta fälten som utarmades av tobaksgrödor. 1622 ledde han en allvarlig överraskningsattack som dödade nästan 350 nybyggare i ett svep. Detta började ett decennium av krigföring som slutligen tog slut när ett fredsavtal undertecknades 1632.
Tolv år senare organiserade Opechancanough ytterligare en attack och dödade nästan 500 bosättare. Vid den tidpunkten inleddes en tvåårig utrotningskampanj mot Powhatan. Fientligheterna slutade 1646 med hövdingens död. De återstående grupperna av Powhatan-indianer tvingades bort från sina markinnehav och placerades på små reservat.
Många av de 30 grupperna av Powhatan-stammarna har dött ut, även om deras ättlingar finns kvar. Vissa medlemmar bor för närvarande på två små reservat i Virginia som grundades på 1600-talet. Åtta Powhatan-stammar är erkända av staten Virginia, och fem av dessa – tillsammans med en annan Virginia-stam – har ansökt om federalt erkännande.