Effektfaktor är ett belopp, uttryckt i procent, som visar ett systems verkliga effekt jämfört med dess skenbara effekt. Verklig effekt är kretsens kapacitet vid varje given tidpunkt under faktisk användning, och skenbar effekt är den faktiska effekt som strömmar genom systemet. Effektfaktorn är ett jämförelsevärde; system med högre effektfaktor kräver lägre mängder distribuerad effekt, medan system med lägre effektfaktor behöver mer. Detta värde spelar in när man hittar elpriser och letar efter elektriska problem i maskiner.
De två delarna som utgör en effektfaktor är mätningar av det faktiska effektflödet. Verklig effekt mäter den energi som faktiskt är nödvändig för att det utförda arbetet ska ske. Till exempel kräver en krets en specifik mängd elektricitet för att utföra en uppgift; det beloppet är verklig makt. Skenbar kraft är den kraft som flödar genom systemet. Eftersom verklig effekt flyter men den kombineras med andra faktorer i kretsen, är den skenbara effekten alltid högre än den verkliga effekten.
Det är de andra faktorerna i skenbar effekt som har den faktiska effekten på uteffekten. Dessa faktorer är allt som påverkar kraftflödet genom systemet och är nästan alltid negativa. Ett vanligt inflytande på skenbar kraft är att kraften rör sig bakåt, kallad på väg mot källan. Denna process ökar effekten i kretsen, men ökningen är obrukbar energi. Andra vanliga faktorer inkluderar laddningar och urladdningar från spolen, miljöpåverkan och felaktigt uttagen energi.
Resultatet av dessa olika effekttyper och påverkan på systemet är effektfaktorn. Detta värde visar den relativa effektiviteten för enhetens kraftsystem. En hög effektfaktor betyder att det är relativt få saker som stör strömflödet, medan en låg faktor betyder att den skenbara strömmen störs. Eftersom det är praktiskt taget omöjligt att bli av med alla snedvridande influenser, är en faktor på 100% inte riktigt möjlig. I samma avseende betyder en faktor på 0% att ingen ström flyter alls, en annan omöjlighet i ett aktivt system.
Värdet används ofta som en jämförelse mellan elsystem. Två system som fungerar på samma sätt med samma effektbehov kan ha olika faktorer. Om ett system har en högre faktor, har det lägre systemet ett problem i antingen det elektriska systemet eller energileveransmetoden.
Elbolag använder ofta effektfaktor för att bestämma effektpriser för stora kunder. Företag som har en hög faktor kommer sannolikt att få prisavbrott och incitament på grund av deras effektiva användning av tillgängliga resurser. Företag med låga faktorer debiteras ofta mer som en drivkraft för att förbättra sina maskiner och infrastruktur.