Att ge positiv uppmärksamhet innebär att bemöta andra på ett jakande sätt, vilket kan inkludera att ge beröm, nicka instämmande, le eller visa fysisk tillgivenhet. Att reagera positivt på människor skiljs från negativ uppmärksamhet genom uppmärksamhetens effekter på mottagaren. En förälder kan ge positiv förstärkning till ett barn som beter sig lugnt i en situation som vanligtvis får honom eller henne att få ett rasande rasande. Kognitiva terapeuter använder ibland positiv uppmärksamhet för att uppmuntra framsteg i patienternas beteenden. Positiv uppmärksamhet har också diskuterats som en effektiv strategi för att interagera med människor som har uppmärksamhetsstörningar.
De olika typerna av uppmärksamhet kan klassificeras som positiv, negativ och neutral. Positiv uppmärksamhet innebär trevliga ord och tillgiven fysisk kontakt eller manér som hjälper mottagaren att känna sig validerad, uppmuntrad eller stöttad. Negativ uppmärksamhet, däremot, definieras vanligtvis som att reagera med ogillande eller kritik på en annan persons ord eller handlingar. Det kan också syfta på att ge överdriven uppmärksamhet åt en annan persons negativa handlingar, och på så sätt vidmakthålla beteendet, särskilt hos barn. Neutral uppmärksamhet kan kategoriseras som reaktioner eller kommunikationer som inte bär några starka känslor.
Att ge överdriven uppmärksamhet åt oönskade beteenden leder ofta till att människor fortsätter sina beteendemönster. Detta är sant i scenariot med en mamma som skrattar varje gång ett barn slår henne. Barnet kan tolka den positiva reaktionen som godkännande och fortsätta att slå mamman för att behaga henne. Barn som får raserianfall kan också fortsätta detta beteende om en förälder slutar varje gång för att känna igen nöden och överösa barnet med tillgivenhet. En produktiv tillämpning av positiv uppmärksamhet i detta scenario är att visa tillgivenhet i stunder när barnet är lugnt och väluppfostrat.
Positiv uppmärksamhet gäller även individer som har uppmärksamhetsstörning. Föräldern till ett barn som har en uppmärksamhetsstörning kan bli överväldigad av det stora antalet uppgifter som förblir ofullständiga. Experter föreslår att man prioriterar de viktigaste uppgifterna under dagen och ger positiv förstärkning varje gång förbättringar har gjorts. Att ge positiv feedback är mest effektivt när det är specifikt och levereras under eller omedelbart efter beteendet. Exempel på berömvärda beteenden av barn är att vänta tålmodigt medan någon avslutar en berättelse eller att koncentrera sig på läxor.
Fördelarna med positiv uppmärksamhet är också synliga i interaktioner med vuxna. En kognitiv terapeut kan berömma en klients nyfunna styrka att söka jobb efter en lång period av arbetslöshet. Företagsledare hjälper ibland till att utveckla nya kompetenser hos arbetare genom att erkänna framsteg och belöna arbetare med beröm, bonusar och befordran.