Positiv psykologi är den vetenskapliga studien av hur människor uppnår lycka och mental tillfredsställelse, för att upptäcka hur människor kan leva ett så produktivt liv som möjligt. Rörelsen skiljer sig från traditionell psykologi genom att den väljer att inte fokusera på negativa livsaspekter, som att behandla psykiska sjukdomar eller ge människor råd genom livets svårigheter. Positiv psykologi bygger på principen att alla människor vill leva lyckliga, uppfyllda liv. Det är tänkt att bygga styrkor hos människor för att göra världen till en bättre plats.
Dr. Martin Seligman grundade rörelsen 2000 som ett komplement till traditionell psykologi, inte som en ersättning. Hans mål var att göra psykologiområdet mer avrundat, eftersom han ansåg att klinisk psykologi fokuserade på att bota psykologiska problem men inte på vad som gör människor nöjda med sina liv på en daglig basis. Seligman centraliserade begreppet positiv psykologi kring tre studieområden: positiva känslor, positiva karaktärsdrag och positiva institutioner.
Känslor anses av de flesta psykologer vara en indikator på en persons psykiska välbefinnande. Positiv psykologi menar dock att positiva känslor, såsom glädje eller intresse, är den faktiska orsaken till lycka, inte bara en indikator på att en person redan är lycklig. För att förstå positiva känslor undersöker psykologer vad som får människor att ha positiva känslor om sitt förflutna, nutid och framtid. Positiva psykologer tror att genom att vetenskapligt undersöka hur man odlar positiva känslor kan de i slutändan kunna upptäcka hur man kan hjälpa människor att bli lyckligare.
Forskning om positiva karaktärsdrag och personliga dygder är en annan viktig del av forskningen inom positiv psykologi. Forskare studerar människors förmåga att älska, såväl som vad som gör dem mer benägna att ha motståndskraft, mod och arbetsmoral. De tror att när människor använder dessa positiva karaktärsdrag kan det hjälpa dem att leva mer engagerade liv. Positiv psykologi tar dessa fynd och studerar dem och försöker ta reda på vilka positiva karaktärsdrag som mest påverkar människors lycka och produktivitet.
Positiva institutioner är det sista konceptet som studeras av positiva psykologer. Deras forskning om institutioner fokuserar på att lära sig om de egenskaper som gör samhällen till en bättre plats, såsom rättvisa, ledarskap, föräldravård och lagarbete. Dessa egenskaper anses av psykologer göra människor lyckligare, eftersom de känner att deras liv är mer meningsfullt när de lever i en positiv miljö. Resultat om positiva institutioner används i allmänhet för att upptäcka vad som gör skolor och jobb mer tillfredsställande och därför mer produktiva.