Portvidarebefordran är den process som en router eller brandvägg använder för att sortera rätt sorts nätverksdata till rätt port. Datorer och routrar använder portar som ett sätt att organisera nätverksdata. Olika typer av data, som webbplatser, filnedladdningar och onlinespel, tilldelas vart och ett portnummer. Routern eller brandväggen använder vidarebefordran för att skicka rätt data till rätt plats.
En brandvägg skyddar en dator genom att blockera obehörig information, men om en brandvägg blockerade all inkommande och utgående data skulle datorn inte kunna komma åt Internet. När en datoranvändare vill att vissa data ska gå igenom brandväggen och skicka dem till en specifik plats, kan han ställa in portvidarebefordran. Detta ger brandväggen instruktioner om vilka typer av data som är tillåtna och hur de ska styras.
Information på Internet är kopplad till en port. Webbsidor, till exempel, tilldelas vanligtvis port 80. Filöverföringsprotokoll (FTP), som ofta används för att ladda ner och ladda upp filer, använder vanligtvis port 21. Onlinespel kan använda ett antal olika portnummer, men väljer ofta nummer i tusental .
Någon som har flera datorer i ett nätverk kommer sannolikt att upptäcka att de inte alla behöver all data som kommer in i nätverket. Med vidarebefordran av portar kan användaren skicka relevant data till datorn som ska använda den. Om en webbserver är värd för en webbplats och en andra dator som är värd för ett onlinespel, kommer den här processen att se till att varje dator får den data den behöver utan att fastna med data som är avsedda för den andra datorn.
I den här situationen skulle en person använda portvidarebefordran för att instruera routern om vilken dator som är destinationen för vilken data. Instruktionerna skulle skicka alla inkommande förfrågningar om webbsidor till webbservern. Dessa data skulle komma in till routern vid port 80, och vidarebefordraninstruktionerna skulle dirigera dessa data till webbservern.
Onlinespelservern kan vara inställd att använda port 5500. All data som kommer till nätverket vid port 5500 bör komma från personer som försöker spela onlinespelet med datorn som värd. Vidarebefordraninformationen i routern kommer att dirigera all data som kommer in via port 5500 att gå till onlinespelvärddatorn.
Att använda portvidarebefordran fungerar också som ett annat sätt att skydda datorer. Personer utanför nätverket kommer bara att ha tillgång till routern eller brandväggen, som i sin tur styr vilka typer av data som når datorerna. All data som inte kommer till routern med rätt port kommer inte att skickas till datorerna i nätverket.
Detta gör inte bara att inkommande data strömmar till rätt dator, utan det hjälper också till att skydda ett nätverk genom att begränsa och kontrollera extern åtkomst. Om ett nätverk innehåller en webbserver, FTP-server eller spelserver, eller kör andra tjänster som kräver extern åtkomst, hjälper denna process att hålla nätverket säkert och fungera smidigt.